Im nordwestlichen Zipfel Italiens fühlt sich das Aostatal oft ganz anders an als der Rest des Landes. Es grenzt an die Schweiz und Frankreich und ist offiziell zweisprachig – wie die Straßenschilder in Italienisch und Französisch zeigen. Was die Region wirklich auszeichnet, ist ihre dramatische Landschaft aus schneebedeckten Bergen. Während dieses raue Terrain das Gebiet zum wichtigen Skiziel macht, birgt es auch einen großen Nationalpark, eine einzigartige Kultur und mehrere faszinierende historische Stätten.
Die Stadt Aosta ist Startpunkt für die meisten Talreisen und selbst eine Attraktion. Auf das Römische Reich zurückgehend, birgt sie gut erhaltene römische Ruinen: den Augustusbogen, die Porta Pretoria (östliches Tor der ursprünglichen Stadtmauer) und Reste eines Theaters und Forums. Die Kathedrale stammt aus dem 13. Jahrhundert. Zudem umfasst der monumentale Komplex von Saint-Orso eine gotische Kirche, eine Krypta und einen Kreuzgang. Für einen guten Blick auf die umliegenden Berggipfel: Platz Émile Chanoux – in jede Richtung schauen.
Der Nationalpark Gran Paradiso zwischen Aostatal und Piemont war Italiens erster Nationalpark. Das Wildnisgebiet – Lebensraum für Steinböcke, Murmeltiere, Steinadler – umfasst unberührte Alpenwälder aus Rotfichten, Silber-Tannen und Lärchen. Einfachster Zugang: wenige Kilometer südlich von Aosta nach Cogne, wo ein Besucherzentrum in den Park führt. Cogne beherbergt auch den Paradisia-Alpinen Botanischen Garten mit ca. 1.000 Pflanzenarten. Besonders im Juli einen Besuch wert, wenn die meisten Pflanzen in voller Blüte stehen.
Einige der höchsten Alpenberge liegen im Aostatal: Monte Bianco (Mont Blanc, geteilt mit Frankreich), Monte Cervino (Matterhorn, geteilt mit der Schweiz), Monte Rosa (geteilt mit der Schweiz). Neben alpiner Landschaft bieten sie anspruchsvolle Skipisten. Das Skigebiet Checrouit-Val Veny in Courmayeur – westlich von Aosta nahe der französischen Grenze – hat Pisten an den Flanken des Monte Bianco, dem höchsten Alpengipfel.
Weniger als 50 km östlich von Aosta liegt die gewaltige Festung Bard, ein strategischer Militärkomplex. Die früh-19.-Jahrhundert-Befestigung – auf älteren Fundamenten erbaut – umfasst 283 Räume in mehreren Verteidigungsstrukturen auf einem Hügel. Die Zitadelle oben beherbergt heute das Museum der Alpen. Nur 10 km von Aosta entfernt: das 14. Jahrhundert Schloss Fénis mit hohen quadratischen und zylindrischen Türmen – sowohl Militärstützpunkt als auch prunkvolles Feudalherrenhaus. Innenräume sind besichtigbar und mit Fresken geschmückt.
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