Minnesota wird oft als „The North Star State“ oder „Land of 10,000 Lakes“ bezeichnet. Laut Minnesota Department of Natural Resources (dnr.state.mn.us) hat der Staat tatsächlich fast 12.000 Seen, über 6.500 Flüsse und Bäche und mehr als 145.000 km Uferlinie – mehr als Kalifornien, Florida und Hawaii zusammen. Die meisten Landschaften Minnesotas wurden vor über 10.000 Jahren von Gletschern geformt, deren Rückzug die heutige Topografie schuf. Minnesota besteht aus vier geografischen Regionen: Superior Upland, Young Drift Plains, Dissected Till Plains und Driftless Area.
Das Superior Upland bedeckt weite Teile der nördlichen Landeshälfte vom nordzentralen Bereich bis an die Ufer des Lake Superior, dem flächenmäßig größten Süßwassersee der Welt. Die Region ist ein beliebtes Urlaubsziel und reicht vom Brainerd Lakes Area im Süden bis nach Duluth und an die kanadische Grenze. Sie bestehtmostly aus Hartgestein, und Minnesotas höchster Punkt, Eagle Mountain (701 m ü. NN), liegt hier. Das Superior Upland ist das rauheste Gebiet des Staates mit dichten Wäldern und tausenden Seen und Flüssen. Hier liegen Minnesotas Eisenerzvorkommen – die Region ist reich an Naturschätzen.
Die Young Drift Plains im Süden und Zentrum des Staates entstanden, als langsam fließende Gletscher das Land abschliffen und Seebecken formten. Minnesotas Seen füllten sich, als Schmelzwasser die Becken füllte. Die Gletscher hinterließen fruchtbaren Boden (Drift), der dieser Hügellandschaft einige der fruchtbarsten Farmböden der USA bescherte (laut Center for the Study of the Environment, naturestudy.org). Dies ist die bevölkerungsreichste Region mit St. Paul (Hauptstadt) und dem benachbarten Minneapolis – zusammen als „Twin Cities“ bekannt.
Im südwestlichen Zipfel Minnesotas durchschneiden Bäche den fruchtbaren Boden und formen die Dissected Till Plains. Das Till (Oberflächenmaterial) wurde hauptsächlich durch Gletscherbewegungen abgelagert und im Laufe der Zeit durch tiefe Täler zerschnitten. Die Region wird von vielen Bächen durchzogen. Die wenigen flachen Bereiche eignen sich als Ackerland dank des reichen, aus Sand, Kies und Ton gemischten Bodens. Farmen und Kleinstädte wie Pipestone, Worthington und Luverne prägen das Bild.
Der südöstliche Bereich, die Driftless Area, wird von tiefen Flusstälern geprägt. Dieses Gebiet wurde in der letzten Eiszeit nicht von Gletschern eingeebnet und zeigt wahrscheinlich, wie weite Teile des Staates vor den Gletschern aussahen. Entlang des Mississippi River schneiden tiefe Täler das Land, geformt von schnell fließenden Flüssen und Bächen. Hier liegen Flussuferstädte wie Red Wing, Winona und La Crescent, die Touristen mit Charme, Antiquitätenläden und historischer Architektur anziehen. Auch die weltberühmte Mayo Clinic in Rochester befindet sich in dieser Region.
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