Die 1990er transformierten Südkorea von einem autoritären Staat in eine lebendige Demokratie und globale Kulturmacht. Der Jahrzehnte entscheidende Moment kam 1992, als Roh Tae-woo die erste direkte Präsidentschaftswahl seit 1971 gewann, was jahrzehntelange militärgestützte Herrschaft beendete und die Forderungen der massiven pro-demokratischen Proteste vom Juni 1987 erfüllte.
Rohs Regierung (1993–1998) institutionalisierte demokratische Reformen: Oppositionsparteien agierten frei, Pressefreiheit endete, Zivilgesellschaft blühte. Sein Nachfolger Kim Young-sam (1993–1998) wurde Koreas erster ziviler Präsident seit über drei Jahrzehnten und startete Anti-Korruptionsreformen gegen die Chaebol (familiengeführte Konglomerate) und politische Schwarzkassen.
Frühe 1990er setzten das „Wunder am Han-Fluss“ fort – jährliches BIP-Wachstum 7–9 %, getrieben von Elektronik, Schiffbau, Autoexporten. Samsung, Hyundai, LG wurden globale Marken. Doch die **Asienkrise 1997** verwüstete die Wirtschaft, erforderte 58 Mrd. $ IWF-Rettung und erzwang schmerzhafte Restrukturierung. Die Krise veränderte Koreas Finanzsektor und Corporate Governance dauerhaft.
Mitten im wirtschaftlichen Turbulenzen begann koreanische Popkultur ihren globalen Aufstieg. Seo Taiji and Boys revolutionierten K-Pop 1992, mischten westliche Genres mit koreanischen Texten. Dramen wie What Is Love? (1997) und Stars in My Heart (1998) lösten die erste „Koreanische Welle“ in Asien aus. Filme wie Shiri (1999) bewiesen, koreanisches Kino könne international mithalten.
Präsident Kim Dae-jung (1998–2003) startete die „Sunshine Policy“ des Engagements, gipfelnd im historischen **Interkoreanischen Gipfel 2000** in Pjöngjang – erstes Treffen der geteilten Koreas-Führer. Die Politik brachte Kim den Friedensnobelpreis und etablierte Familienwiedervereinigungen, Wirtschaftsprojekte, einen fragilen diplomatischen Kanal, der bis heute besteht.
Am Jahrzehntende hatte sich Südkorea neu erfunden: demokratisch, global vernetzt, kulturell einflussreich, wirtschaftlich resilient – trotz IWF-Krisennarben.
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