Die Great Plains: Einst ein flaches Binnenmeer

Vor hundert Millionen Jahren, während der späten Kreidezeit, teilte ein riesiges flaches Meer – der Western Interior Seaway – Nordamerika vom Arktischen Ozean bis zum Golf von Mexiko. In maximaler Ausdehnung bedeckte er ~2,6 Millionen km² (1 Million Quadratmeilen) und überschwemmte das, was heute die Great Plains, Teile der Rocky Mountains und des Kanadischen Schildes sind.

Merkmale des Seeways

• Tiefe: Meist 100–600 m (330–2.000 ft) – flach genug für Sonnenlichtdurchdringung
• Klima: Warm, subtropisch bis gemäßigt; keine Polareiskappen
• Salinität: Variabel – voll marin in offenen Abschnitten, brackig bei Flussdeltas
• Dauer: ~40 Millionen Jahre (späte Kreidezeit, ~100–66 Ma)

Meeresleben: Eine Fossil-Schatzkammer

Die Kreide- und Schieferablagerungen des Seeways (Niobrara, Pierre, Smoky Hill Formationen) bewahren außergewöhnliche Fossilien:

• Mosasaurs – 15 m lange Meeresechsen (Spitzenprädatoren)
• Plesiosaurs – langhalsige und kurzhalsige (Polycotyliden)
• Xiphactinus – 6 m „Bulldog-Fisch“ mit fangartigen Zähnen
• Haie – Cretoxyrhina (Ginsu-Hai), Squalicorax (Krähenhai)
• Ammoniten – gewundene Kopffüßer, Leitfossilien für Biostratigraphie
• Inoceramiden – Riesenmuscheln, die Muschelpflaster bilden
• Hesperornis – flugunfähige gezahnte Tauchvögel
• Pteranodon – segelnde Flugsaurier, die an Küstenklippen nisteten

Ende des Seeways & Entstehung der Plains

Vor etwa 70 Ma hob die Laramide-Orogenese (Gebirgsbildung) die Rockies. Gleichzeitig sanken die globalen Meeresspiegel durch Abkühlung und reduzierte Meeresbodenspreizung. Der Seaway entwässerte nach Süden und hinterließ:

• Marine Sedimente → fruchtbare Böden (Pierre Shale → expandierender Ton; Niobrara Chalk → Kalkstein)
• Flache Topografie → ideal für Graslandausbreitung
• Mineralressourcen → Bentonit, Gips, Erdöl, Erdgas
• Fossilfundstätten → weltklasse Paläontologie-Standorte (Hell Creek, Dinosaur Provincial Park)

Moderne Belege

Fahren Sie den I-70 durch Kansas: Straßenanschnitte legen Kreideschichten mit Fossilmuscheln frei. Besuchen Sie Monument Rocks (Kansas) oder Badlands (South Dakota) – erodierte Seaway-Sedimente. Der Ogallala-Aquifer, der unter den Plains liegt, wird teilweise aus paläo-Seaway-Formationen gespeist. Der Geist des Seeways formt Amerikas Kornkammer.