Das Great Barrier Reef erhielt seinen europäischen Namen am 11. Juni 1770, als Leutnant James Cook (noch nicht Captain) auf der HMB Endeavour auf Grund lief am Endeavour Reef (bei heutigem Cooktown, Queensland).
Cook schrieb in sein Logbuch: "...the great barrier reef..." (kleingeschrieben, beschreibend). Der Name "Great Barrier Reef" wurde später von Kartografen (Matthew Flinders, 1802–03 Vermessungen) und der britischen Admiralität formalisiert.
Aborigines und Torres-Strait-Insulaner kennen, benennen und navigieren diese Riffe seit 60.000+ Jahren. Guugu Yimithirr nennen das Gebiet Gangaar; andere Gruppen haben eigene Namen für spezifische Riffe, Kanäle und totemische Stätten. Cooks "Entdeckung" war ein europäisches Benennungsereignis, keine menschliche Entdeckung.
Der Name blieb haften, weil das Riff eine große Barriere ist – die Küste schützt, Navigation herausfordert und unvergleichliches Leben beherbergt.
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Kanada British Columbia: ~49°N–60°N, 114°W–138°W Vereinigte Staaten Washington: ~45°N–49°N, 117°W–125°W Nördliches Oregon: reicht bis ~45°N Idaho Panhandle: reicht bis ~117°W Der PNW ist ein Bioregion definiert durch die Kaskadenkette, küstennahe gemäßigte Regenwälder und das Columbia-Einzugsge
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