In der Nacht, die auf den längsten Tag des Jahres folgt, flackern Traditionen, die tief in die englische Vorgeschichte reichen, noch immer auf. Gewandete Figuren entzünden Lagerfeuer auf Hügeln und in Wiesen tief im britischen Hinterland, kostümierte nächtliche Wachen erleuchten Waldlichtungen, und moderne Praktizierender sehr alter Religionen sprechen heilige Worte in längst vergessenen Sprachen. Diese heidnischen Traditionen, die sich in der Anordnung von Stonehenge und den vielen Mythen rund um den Feiertag ausdrücken, könnten Ihre Neugier wecken genug, um an Englands festlichster Hinterwäldler-Party teilzunehmen: der Midsommernacht.
Midsommernachtsfeiern, als „das Wachen stellen“ für das Jahr bezeichnet, waren in England vor der protestantischen und lutherischen Reformation weitaus häufiger. Ursprünglich feierten Einheimische die Jahreszeitenwende mit großen Feuern, nächtelangen Partys und ausgelassenem Feiern. Geistergeschichten waren eine gängige Unterhaltung bei diesen Zusammenkünften, da viele zur damaligen Zeit glaubten, dass Geister während der Sommersonnenwende zwischen der Welt der Toten und der Lebenden wechseln könnten. Der wichtigste und häufigste Ritus des Abends war das Feuerspringen, bei dem die beweglichsten Jugendlichen ermutigt wurden, über das lodernde Feuer zu springen – die Sprunghöhe sagte die Stärke der nächsten Ernte voraus.
Das frühe 15. Jahrhundert sah eine massive christliche Reformation in England. Dabei demontierte die Kirche systematisch die Praxis konkurrierender heidnischer Feiern, einschließlich der wilden Partys, die traditionell mit der Sommersonnenwende verbunden waren. Innerhalb weniger Jahrzehnte wurden die Midsommerabend-Feste effektiv verboten und durch das Fest des Heiligen Johannes des Täufers ersetzt. Die Änderung erfolgte, um die Geburt des Heiligen zu feiern; in der Praxis zielte sie darauf ab, potenzielle Feiernde von ihren Lagerfeuern in einen nüchterneren kirchlichen Kontext zu lenken.
Die größte derzeit in England gefeierte Midsommernachtsversammlung findet in Stonehenge statt. Hier richten sich der ikonische „Heel Stone“ und der „Slaughter Stone“, die beide außerhalb des Hauptkreises liegen, perfekt mit der Sonne aus, wenn sie am Midsommermorgen nach einer langen Nacht des Feierns aufgeht. Mitarbeiter der English Heritage Commission verwalten das Event, das jährlich etwa 20.000 Menschen anzieht, darunter den National Trust, lokale Farmer, heidnische und druidische Gruppen, die Polizei und ein vollständiges Team weiterer Gesundheits- und Sicherheitskräfte.
Kit Hill ragt über die felsige Küstenlandschaft an der Grenze der südenglischen Grafschaften Cornwall und Devon. Der Ort ist zutiefst historisch: Neolithische und bronzezeitliche Ruinen ragen gelegentlich aus dem grasigen Boden. Hier versammeln sich heidnische Feiernde und Freunde um Midsommer-Lagerfeuer in dieser üppigen natürlichen Umgebung. Zuschauer lauschen einer Zeremonie auf Kornisch, der angestammten Sprache der Region. Danach wirft eine kostümierte „Lady of the Flowers“ einen heiligen Kranz in die Flammen, und alle feiern und tanzen bis zum Morgengrauen.
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