Assateague Island ist eine Barriereinsel vor den Küsten von Maryland und Virginia. 1962 als Assateague National Seashore ausgewiesen, wird sie von drei Behörden verwaltet, die den Schutz der Umwelt und der Tierwelt – darunter über 300 wilde Ponys – zum Ziel haben. Besucher können den Leuchtturm besteigen, auf dem Strand reiten und vieles mehr.
Auf der Virginia-Seite, etwa 400 Meter von Chincoteague Island entfernt, steht der historische Assateague Leuchtturm (assateagueisland.com). Er wurde 1833 erbaut, ist 43 Meter hoch und sein rot-weiß gestreifter Turm trägt zwei Drehlichter, die bis zu 30 km weit sichtbar sind. Bis 2003 vom U.S. Coast Guard betrieben, ging die Verwaltung 2004 an den U.S. Fish and Wildlife Service über, was den öffentlichen Zugang verbesserte. Der Turm ist ganzjährig freitags bis sonntags geöffnet.
Über 300 wilde Ponys leben auf 16.000 Hektar der Insel. Die Assateague Explorer's Pony Express Nature Cruise (assateagueisland.com) bietet eine bequeme Möglichkeit, sie in ihrem natürlichen Lebensraum zu beobachten. Ein Einheimischer und ehemaliger Ranger führt die Pontonboot-Tour entlang abgelegener Küstenabschnitte. Dreimal täglich finden zweistündige Fahrten statt.
Mit über 60 Kilometern Strand und vielfältigen Wegen ist Wandern auf Assateague Island (nps.gov) ideal, um die Barriereinsel zu erkunden. Die Pfade führen durch Marschland, Dünen und Ententeiche. Der Maryland-Teil bietet drei halbe-Meilen-Wege (Life of the Dunes, Life of the Forest, Life of the Marsh), Virginia sieben Wege von der halben Meile (Lighthouse Trail) bis zu 11 km (Service Road Trail).
Wer eigene Pferde hat, kann in Maryland und Virginia saisonal am Strand reiten. Erlaubt sind nur die ausgewiesenen Over Sand Vehicle Zonen; Tagesgäste benötigen keine Genehmigung. Verboten sind Hinterland-Campingplätze, öffentliche Stege, Wege hinter den Dünen und markierte Sperrzonen. Der Maryland-Bereich ist nur vom 9. Oktober bis 14. Mai für Reiter geöffnet, da im Sommer stechende Insekten Krankheiten übertragen können.
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