Der Mittelstand im frühneuzeitlichen Europa (1500er–1600er)

Die „mittlere Sorte“ definieren

Im 16. und 17. Jahrhundert belegte der „Mittelstand“ (oft middling sort oder bourgeoisie genannt) den sozialen Raum zwischen dem Landadel/Aristokratie und dem Bauerntum/städtischen Armen. Sie wurden durch wirtschaftliche Unabhängigkeit definiert – Besitz von Kapital, Werkzeugen oder Fähigkeiten – nicht durch Geburt.

Wer sie waren

• Händler & Kaufleute: Vom lokalen Ladenbesitzer bis zu internationalen Händlern (Hanse, Levante, Ostindien-Kompanien).
• Meisterhandwerker: Goldschmiede, Weber, Drucker, Uhrmacher – Zunftmeister mit Gesellen/Lehrlingen.
• Freie Bauern (Yeomen): Eigenständige Bauern mit eigenem Land (100+ Acres), produzierten Marktüberschuss.
• Berufstätige: Anwälte, Ärzte, Geistliche, Notare, Lehrer.
• Beamte: Steuereintreiber, Schreiber, untere königliche Administratoren.

Lebensstil & Werte

• Komfortable, aber nicht protzige Häuser; Investition in Bildung (hohe Alphabetisierung).
• Aktiv in Zünften, Stadträten, Pfarrgemeinden, Milizen.
• Protestantische Reformation fand Anklang – Betonung auf Sparsamkeit, harter Arbeit, individuellem Gewissen.
• Mäzene volkssprachlicher Literatur, Wissenschaft, religiöser Reform.

Historische Wirkung

Sie trieben die Kommerzielle Revolution an, finanzierten Entdeckungsreisen, forderten Adelsprivilegien heraus und legten Grundlagen für Kapitalismus und demokratische Ideale. In England und der Niederländischen Republik gipfelte ihr politischer Aufstieg in den Revolutionen des 17. Jahrhunderts.