1831 verließ der 22-jährige Abraham Lincoln die Farm seiner Familie in Indiana Richtung New Salem, ein aufstrebendes Dorf am Sangamon River. Drei Kräfte zogen ihn an:
New Salem bot Arbeit als Flachbootmann, Ladenklerk und später Mitinhaber eines Gemischtwarenladens. Der Fluss verband es mit größeren Märkten, und die wachsende Gemeinde brauchte Arbeitskraft und Dienstleistungen.
Das Dorf war ein lokales politisches Zentrum. Lincoln trat der Debattiergesellschaft bei, kandidierte für die Staatslegislative (erst verlor, dann gewann), und studierte Jura – mentoriert von lokalen Anwälten wie John Todd Stuart. Sein Rivale Stephen A. Douglas praktizierte ebenfalls in der Nähe.
Obwohl New Salem bis 1840 verfiel (von der Eisenbahn umgangen), prägten seine sechs Jahre Lincolns Charakter, Rhetorik und politischen Start.
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