Korallenriffe nehmen drei klassische Formen an, jede geformt durch das Zusammenspiel von Korallenwachstum, Meeresspiegel und dem zugrundeliegenden Landmass.
Der häufigste Typ, Saumriffe wachsen direkt vom Ufer in flaches Wasser. Keine Lagune trennt sie vom Land. Sie sind oft mit Mangrovenwäldern und Seegraswiesen assoziiert, bilden durchgehende Küstenökosysteme. Beispiele säumen viele tropische Inseln und Festlandsküsten.
Diese liegen vor der Küste, durch eine Lagune vom Land getrennt – manchmal zehn Kilometer breit. Das Great Barrier Reef (Australien) erstreckt sich über 2.300 km, das größte der Erde. Das Belize-Barriereriff und Neukaledoniens Riff sind weitere Hauptbeispiele. Lagunen zwischen Riff und Ufer beherbergen eigene Habitate: Seegraswiesen, Patch-Riffs, Kinderstuben für Rifffische.
Ring- oder hufeisenförmige Riffe, die eine zentrale Lagune umschließen, bilden Atolle, wenn eine Vulkaninsel unter den Meeresspiegel absinkt, während Korallen weiter nach oben wachsen. Das Riff hält seine Position an der Oberfläche, formt schließlich einen Ring um eine Lagune, wo einst die Insel stand. Klassische Beispiele zieren den Pazifik: Bikini, Kwajalein, und die Malediven im Indischen Ozean.
Patch-Riffe (isolierte Korallenköpfe), Pinnacle-Riffe (steile Türme), Bank-Riffe (lineare Offshore-Strukturen) erweitern die Vielfalt der Rifflandschaften weltweit.
Alle drei Haupttypen hängen von klarem, warmem, sonnendurchflutetem Wasser ab – und alle stehen existenziellen Bedrohungen durch Erwärmung, Versauerung und lokale Stressoren gegenüber.
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