Über Nordafrika erstreckend, ist die Sahara die weltweit größte heiße Wüste und die drittgrößte Wüste insgesamt (nach den Polwüsten Antarktis und Arktis). Sie bedeckt约 9,2 Millionen km² (3,6 Mio. sq mi), reicht vom Atlantik bis zum Roten Meer und umfasst Teile von einem Dutzend Ländern.
Die Sahara wird durch Hyperaridität, intensive Sonnenstrahlung und dramatische Temperaturschwankungen definiert. Tageshöchstwerte übersteigen häufig 40 °C (104 °F). Die höchste verlässlich gemessene Temperatur der Erde — 56,7 °C (134 °F) — wurde am Furnace Creek, Death Valley (USA) registriert, doch die Sahara hält den Rekord für die heißesten *durchschnittlichen* Temperaturen über große Flächen. Die oft zitierten 58 °C (136 °F) aus Al 'Aziziyah, Libyen (1922), wurden 2012 von der WMO wegen Messfehlern aberkannt. Bodentemperaturen können über 80 °C (176 °F) steigen. Nächte können überraschend kühl sein, besonders im Winter, nahe am Gefrierpunkt.
Weit entfernt von einem einheitlichen Sandmeer (Ergs bedecken nur ~15–25 %) bietet die Sahara Hamadas (Felsplateaus), Regs (Kiesebenen), trockene Täler (Wadis), Salzpfannen (Chotts) und dramatische Gebirgszüge wie Tibesti, Hoggar und Air Mountains. Emi Koussi (3.415 m) im Tschad ist der höchste Gipfel.
Trotz der Härte besteht Leben: dürreresistente Pflanzen (Akazien, Dattelpalmen in Oasen), Wirbellose, Reptilien und Säugetiere wie Fennekfuchs und Mendesantilope. Menschen bewohnen die Sahara seit Jahrtausenden; heute pflegen nomadische Gruppen (Tuareg, Beduinen) und sesshafte Gemeinden in Oasen (z. B. Siwa, Timbuktu) alte Kulturen. Die Wüste birgt auch immensen mineralischen Reichtum (Öl, Gas, Phosphate, Uran) und wachsendes Solarenergiepotenzial.
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