Ein ehemaliger französischer Konsul in Kairo nutzte de Lesseps seine Freundschaft mit Said Pascha (osmanischer Vizekönig von Ägypten), um 1854 eine Konzession zu erhalten. Er gründete die Suezkanal-Gesellschaft 1858 und beschaffte Kapital hauptsächlich von französischen Investoren. Der Bau begann 1859.
Der menschliche Preis war erschütternd. Über 1,5 Millionen Ägypter wurden in Corvée (Zwangsarbeit) gepresst. Zehntausende starben an Cholera, Erschöpfung und Unfällen. Der Kanal wurde weitgehend von Hand gegraben — Hacken, Schaufeln und Körbe — bis mechanische Bagger in späteren Phasen eintrafen.
Fertiggestellt 1869, verkürzte der 193‑km (120‑mi) Kanal die Europa-Asien-Route um 7.000 km. Großbritannien, zunächst Gegner, wurde bald größter Aktionär nach Kauf von Ägyptens Anteil 1875.
Also ja — die Franzosen führten das Projekt. Aber es wurde auf ägyptischem Boden, mit ägyptischem Schweiß und finanziert von europäischem Kapital erbaut. De Lesseps scheiterte später katastrophal in Panama; Suez bleibt sein Triumph.
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