Perlenernte und -zucht sind heute in Ländern wie Japan, Australien, Tahiti, auf den Philippinen und in Indonesien ein großes Geschäft. Doch einst war Mexiko ein Zentrum des Perlentauchens und -exports. Während indianische Stämme seit Jahrhunderten nach Perlen tauchten, weckten die Juwelen auch die Gier spanischer Konquistadoren und festigten Mexikos Ruf als einstige Großmacht im Perlhandel.
Laut Mexconnect schätzen Archäologen, dass die Ureinwohner des heutigen Mexiko vor etwa 7.000 Jahren begannen, nach Perlen zu tauchen. Als spanische Konquistadoren in den 1530er Jahren im Meer von Cortés (heute Golf von Kalifornien) auf den Pericú-Stamm trafen, erkannten sie die Perlen in den Halsketten der Stammesmitglieder. Der Unterschied zu den in Europa getragenen Perlen: Sie waren geschwärzt. Da ihnen Metallmesser fehlten, warfen die Pericú die Austern ins Feuer, um sie zu öffnen – dabei wurden die Perlen versengt. Als die Spanier mit scharfen Werkzeugen die Austern öffneten, stellten sie fest, dass der Glanz der Perlen der Qualität von Perlen aus dem Nahen Osten gleichkam. Während sich die Spanier auf die Eroberung des Gebiets konzentrierten, wurden Perlen zu einem wichtigen Exportgut, um Siedlungen zu finanzieren und Spaniens Erfolg in der Neuen Welt vor dem restlichen Europa zur Schau zu stellen.
Von 1535 bis 1821 wurden mexikanische Perlen aus dem Meer geholt und nach Europa verschifft. Als US-Truppen 1847 in Mexiko einmarschierten, stießen sie auf über 100 Fischerboote, die speziell für Perlentauch-Expeditionen ausgerüstet waren. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts galt La Paz, eine Stadt an der Südspitze der Baja-Halbinsel, als Oase für Perlentaucher. Doch am Ende des Zweiten Weltkriegs war Mexikos Ära als Perlenlieferant aufgrund rücksichtsloser Ausbeutung und Überfischung vorbei.
Bis vor etwa 30 Jahren war das nackte Tauchen (Freitauchen) die bevorzugte Methode der Perlengewinnung. Heute wird das Tauchen größtenteils von großen Schiffen aus durchgeführt, die zwei bis drei Monate auf See bleiben. Versorgt werden sie entweder von Begleitschiffen oder nahegelegenen Lagern. An Bord befinden sich ein Kapitän, Taucher, Ruderer und mindestens zwei bomberos (Feuerwehrleute), die die Luftpressen bedienen. Trotz dieser moderneren Methoden wird das Freitauchen noch praktiziert, allerdings beschränkt auf flache Gewässer.
Je tiefer die Tauchgänge, desto größer die Gesundheitsrisiken. In der Regel tauchen die Taucher nicht tiefer als 25 Faden (ca. 45 Meter). Bei 15 Faden Tiefe sollten sie nicht länger als 30 Minuten bleiben. Kaltes Wasser zwingt die Taucher, häufig aufzutauchen, um die Durchblutung der Beine durch kräftiges Reiben wiederherzustellen. Trotz dieser Vorsichtsmaßnahmen bleiben Risiken bestehen: Plötzliche Temperaturwechsel beim Aufstieg aus der Tiefe können Rheumatismus auslösen, eine Gelenkentzündung. Um dies zu vermeiden, finden Tauchgänge typischerweise in den wärmeren Monaten Mai bis Oktober statt.
Sobald die Austern in den Lagern an Land angeliefert werden, werden sie meist an ältere Männer übergeben – erfahrene Taucher, die den körperlichen Strapazen nicht mehr gewachsen sind. Sie waschen die Austern, entfernen Unrat und öffnen sie mit Messern. Nachdem der Austernkörper entfernt wurde, wird er gedrückt und geknetet, um eine mögliche Perle zu finden, bevor ein zweiter Prüfer das Ergebnis kontrolliert. An einem typischen Tag finden die Arbeiter selten mehr als wenige winzige, reiskorngroße Perlen.
Perlen vor Mexikos Küste wurden erstmals 1939 und erneut 1994 als gefährdet erklärt. Auf die Warnung von 1939 hin wurde das Fischen verboten, um die begehrteste Perle der Region – die schwarze Perle – sowie andere Arten zu schützen, so pearl-guide.com. 1993 starteten Wissenschaftler am Tec-de-Monterrey-Forschungsinstitut in Guaymas, Sonora, ein Programm zur Wiederbelebung der Perlenkultur. Bis 1995 wurden bereits etwa 5.000 Halbperlen (Mabe-Perlen) gezüchtet.
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