An der US-kanadischen Grenze gelegen, bilden die **Großen Seen** – **Superior, Michigan, Huron, Erie, Ontario** – das **größte Süßwassersystem der Erde nach Oberfläche (244.000 km² / 94.000 mi²)** und halten **21 % des weltweiten Oberflächen-Süßwassers** (22.600 km³ / 5.400 cu mi). Sie sind nicht einfach Seen; es sind Binnenmeere, die Klima, Wirtschaft und Ökologie im Herzen des Kontinents prägen.
| See | Oberfläche | Max. Tiefe | Kennzeichen |
|---|---|---|---|
| Superior | 82.100 km² | 406 m | Größter, tiefster, kältester, reinster; „Gitche Gumee“ |
| Michigan | 58.000 km² | 281 m | Einzige vollständig in USA; riesige Dünen, Chicago/Milwaukee |
| Huron | 59.600 km² | 229 m | Längste Küste (inkl. 30.000 Inseln); Manitoulin Island |
| Erie | 25.700 km² | 64 m | Flachster, wärmster, produktivste Fischerei; am stärksten belastet |
| Ontario | 19.000 km² | 244 m | Kleinste Oberfläche, tief; Ausfluss zu St. Lawrence/Atlantik |
Wasser fließt **Superior → Michigan/Huron (verbunden an Straits of Mackinac) → Erie → Ontario → St. Lawrence River → Atlantik**. Verweilzeiten variieren extrem: **191 Jahre (Superior)** vs. **2,6 Jahre (Erie)**. Das regelt Schadstoffausspülung und Klimapufferung.
Einzigartige Arten: Seestör, Cisco, Tiefwasser-Groppe. **180+ invasive Arten** (Meerneunauge, Dreikant-/Quaggamuschel, Schwarzgrundel, Asiatischer Karpfen-Drohung) haben Nahrungsnetze auf den Kopf gestellt. **Giftige Algenblüten** (Erie) durch landwirtschaftlichen Phosphor. **Klimawandel**: sinkende Eisbedeckung, wärmende Wasser, verschiebende Fischverbreitung, extreme Wasserstandsschwankungen.
Der **Boundary Waters Treaty (1909)** und das **Great Lakes Water Quality Agreement (1972, aktualisiert 2012)** tragen die **International Joint Commission (IJC)**. Der **Great Lakes Compact (2008)** verbietet die meisten Ableitungen außerhalb des Beckens. Ein seltenes, funktionales Modell grenzüberschreitender Ressourcenverwaltung – täglich auf der Probe.
Während vier Seen an acht US-Bundesstaaten grenzen (MN, WI, IL, IN, MI, OH, PA, NY), ist **Lake Michigan der einzige vollständig in den USA**. Die kanadische Provinz **Ontario** grenzt an vier. Die ökologische und ökonomische Einheit des Beckens transzendiert die Grenze.
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