Zehn Fakten über den Zwergplaneten Pluto

Der winzige, eisige Pluto galt lange als der neunte, entfernteste Planet unseres Sonnensystems. In den letzten Jahren haben Wissenschaftler weltweit ihre Meinung geändert: Pluto wurde dauerhaft als Zwergplanet neu klassifiziert, einer von über 40 bekannten solchen Körpern in unserem Sonnensystem.

Planetenkontroverse

2006 stimmten Forscher und Wissenschaftler in Prag ab und verkündeten, Pluto nicht mehr als vollwertigen Planeten anzusehen – aufgrund seiner Größe. Pluto gilt nun als „Zwergplanet“. „Es gibt endlich offiziell acht Planeten in unserem Sonnensystem“, sagte Astronom Mark Brown dem „National Geographic“.

Größe

Pluto ist deutlich kleiner als die anderen acht Planeten. Sein Durchmesser beträgt nur etwa 2.306 Kilometer (1.432 Meilen), er ist etwa 18 % so groß wie die Erde. Tatsächlich ist Pluto nur doppelt so groß wie sein größter Mond Charon und sogar kleiner als der Erdmond.

Entdeckung

Pluto wurde 1930 vom 24-jährigen Laborassistenten Clyde Tombaugh aus Kansas entdeckt. Das Lowell-Observatorium – das Tombaughs Forschung finanziert hatte – hatte das Namensrecht. Der Name wurde von der 11-jährigen Schülerin Venetia Burney vorgeschlagen.

Entfernung zur Sonne

Pluto ist gewaltige 5,9 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt; das entspricht 3,67 Milliarden Meilen. Zum Vergleich: Die Erde ist nur 150 Millionen Kilometer – oder 93 Millionen Meilen – vom Zentrum unseres Sonnensystems entfernt.

Physikalische Eigenschaften

Pluto ist ein harter, felsiger kleiner Planet, der hauptsächlich aus Wasser und festem Eis besteht. Der kleine Kern besteht nach wissenschaftlicher Vermutung aus einer Eisen-Nickel-Legierung und Gestein. Wissenschaftler hypothesieren, dass sich unter Plutos äußerer Eisschale ein flüssiger Ozean befinden könnte. Die NASA-Mission New Horizons sollte 2015 Bilder von Pluto aufnehmen.

Monde

Ursprünglich ging man davon aus, Pluto habe keine Monde. In jüngerer Zeit wurden jedoch drei Satelliten entdeckt: Charon, Nix und Hydra. Charon – der bei weitem größte – wurde 1978 von James Christy gefunden.

Entstehung

Viele Astronomen sehen Pluto heute als weiteres Objekt im Kuipergürtel. Dieser Gürtel – der jenseits des Neptun im Weltraum schwebt – ist eine Ansammlung von Gesteins- und Metallobjekten, die 1992 entdeckt wurde. Neben Pluto beherbergt der Gürtel die Zwergplaneten Haumea und Makemake.

Sichtbarkeit

Aufgrund seiner Entfernung und Größe ist Pluto selbst mit leistungsstarken Teleskopen schwer zu erkennen. In den 1980er-Jahren ermöglichten Fortschritte im Teleskopbau Amateurastronomen, Pluto aus dem Garten zu sehen – doch er erscheint nur als winziger Punkt.

Umlaufbahn

Wegen seiner großen Sonnenentfernung hat Pluto die längste Umlaufbahn der ehemals neun Planeten: 248 Jahre für einen Umlauf. Die Bahn ist seltsam unregelmäßig und kreuzt Neptuns Bahn – ein weiterer Grund für die Abstufung.

Gravitation

Wegen seiner geringen Masse ist Plutos Gravitation bei weitem nicht so stark wie die der Erde. Da man auf der Oberfläche aber näher am Schwerpunkt steht, beträgt die Anziehungskraft nach Schätzungen nur 4 bis 7 % der Erdgravitation.