Der Nil ist mit 6.730 km einer der längsten Flüsse der Welt. Er setzt sich aus mehreren kleineren Flüssen zusammen, die zum größeren Nil zusammenfließen. Er durchquert einen großen Teil Afrikas und überquert mehrere Landesgrenzen. Jedes Land profitiert von seinem jeweiligen Nil-Abschnitt, doch die Grenzüberquerung hat politische Implikationen.
Zwei Hauptflüsse bilden den eigentlichen Nil: der Weiße Nil und der Blaue Nil. Der Atbara ist ein dritter Zufluss, führt aber am wenigsten Wasser und ist deutlich kleiner.
Seinen Namen verdankt er dem Sediment, das ihm ein weißlich-trübes Aussehen verleiht. Etwa 15 % des gesamten Nil-Wassers stammen vom Weißen Nil. Er entspringt der Äquator-Seen-Region in Tansania und Uganda. Dieser Abschnitt liefert den stetigsten Wasserfluss, da er nicht von einer Regenzeit abhängt.
Der Blaue Nil ist ca. 1.370 km lang und fließt vom Tanasee in den äthiopischen Bergen bis nach Khartum im Sudan. Der See schwillt von Juni bis September an, und in dieser Zeit liefert der Blaue Nil den Großteil des Wassers für den eigentlichen Nil. Bei der Flut werden Schluff (wichtig für Düngung) erodiert und in den Fluss gespült. Sein Wasser macht ca. 58 % des gesamten Nil-Wassers aus.
Weißer und Blauer Nil vereinigen sich leicht nördlich von Khartum. Der Wasserstand schwankt jahreszeitlich durch den stetigen Weißen Nil und den saisonal unregelmäßigen Blauen Nil. Bei Blauer-Nil-Flut kann der Fluss nördlich Khartums durch natürliche Felsformationen tückisch werden.
Da beide Nil-Arme verschiedene Länder durchqueren, entstehen politische Probleme. Der Weiße Nil verliert durch seinen langsamen, mäandrierenden Lauf viel Wasser durch Verdunstung. 1952 (Ägyptische Revolution) begann Sudan Pläne für einen Staudamm zur Regulierung und Reduzierung der Verdunstung. Das würde aber den Wasserzufluss nach Ägypten verringern. Ägypten plante daraufhin einen Damm zur Regulierung der jährlichen Blauer-Nil-Flut – dieser würde ca. 50.000 Menschen im Assuan-Gebiet Sudans verdrängen (Überflutung). Der Damm wurde genehmigt, Bau begann 1978, aber Sudans politische Unruhen verhinderten die Fertigstellung. Die Regulierung von Weißem und Blauem Nil bleibt ein regionales Streitthema.
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