Seit Jahrtausenden von den Chinesen verehrt, ist der Riesenpanda ein Symbol des Friedens. Einst in den Tiefland-Gebirgszügen weit verbreitet, stehen die Riesenpandas aufgrund niedriger Geburtenrate und einem Jahrhundert illegaler Jagd und Lebensraumverlust auf der Roten Liste gefährdeter Arten. Jetzt gesetzlich geschützt, setzen weltweite Anstrengungen alles daran, die großen, kuscheligen Bären als Art zu erhalten und ihren natürlichen Lebensraum zu bewahren.
Drei Provinzen – Gansu, Shaanxi und vor allem Sichuan – im westlichen China sind die einzigen natürlichen Heimatgebiete des Riesenpandas. Leider liegen hier die wichtigsten Wirtschafts- und Geschäftszentren des Landes, was zu vermehrter Landwirtschaft, Rodungen für Infrastruktur und Tourismus führt. Dieser Lebensraumverlust hat die sanften Riesen in die Höhe getrieben. Die nebligen, bergigen Bambuswälder liegen 1.200 bis 3.300 Meter über dem Meeresspiegel, östlich des Tibetischen Plateaus. Die oberen Stockwerke sind immergrün und nadelwaldartig, die unteren Schichten dicht mit Bambus bewachsen.
Riesenpandas sind Allesfresser und fressen Nagetiere, Vögel und Fische, wenn sie sie fangen können, doch ihre abgeflachten Backenzähne ermöglichen eine hauptsächlich bambusbasierte Ernährung. Aufgrund des geringen Nährwerts von Bambus müssen sie täglich 9 bis 18 kg verzehren. Haben sie den reifen Bambus in einem Gebiet aufgefressen, ziehen sie in kleinen Gruppen weiter, wodurch ihr „Heimatgebiet“ etwa 2.600 km² umfasst. Da einige Bambusarten gleichzeitig blühen, kann es nach Abfressen eines Gebiets schwierig bis unmöglich sein, neuen zu finden – oft führt dies zu langen Hungersperioden und Tod.
Die chinesische Regierung hat einen Schutzplan für den Riesenpanda etabliert. Dazu gehören über 50 Panda-Reservate auf 1 Million Hektar, Management des Bambuswachstums, Anpassung forstwirtschaftlicher Betriebe, Wildereikontrolle und Umsiedlung menschlicher Siedlungen. Die Reservate betreiben Zuchtprogramme und unterstützen die Auswilderung.
Zusätzlich zum Lebensraumschutz beteiligt sich China an Panda-Leihprogrammen mit Zoos weltweit. Ein Leihvertrag erlaubt ausländischen Zoos, Pandas für 10 Jahre zu halten und dann zurückzugeben. Die Zoos können die Pandas ausstellen und hoffentlich züchten. Im Gegenzug erhält China 1 Million USD pro Tier und Jahr. Nachkommen gehören ebenfalls China und müssen mit den Eltern zurückkehren. Die ersten beiden Pandas in den USA waren ein diplomatisches Geschenk an Präsident Nixon nach dessen China-Besuch – der Start des Leihprogramms. Seit 1998 muss mindestens die Hälfte der Einnahmen in den Schutz wild lebender Pandas und ihrer Lebensräume fließen.
Seit Jahrtausenden existiert der Riesenpanda in China. Traurigerweise leben nur noch etwa 1.600 in freier Wildbahn und 160 in Zoos weltweit. Die Forschung half, ihre Zahlen langsam zu steigern. Beispiel: Eine Mutter bekommt ein oder zwei Junge, kann aber nur eines versorgen. Pfleger betreuen den anderen und tauschen sie alle paar Tage, damit beide Muttermilch erhalten. Dies allein hat die Überlebensrate stark erhöht. Jungtiere bleiben 2–3 Jahre bei der Mutter, dann werden sie selbstständig, während die Mutter den nächsten Nachwuchs erwartet. Solche Programme, die Panda-Reservate in China, der WWF und Aufklärung über den Panda-Lebensraum sichern das Überleben der Art.
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