Japans drei südliche Riesen: Hokkaido, Shikoku und Kyushu entdecken

Jenseits von Honshu: Japans andere Hauptinseln entdecken

Während Honshu Japans Geografie und Bevölkerung dominiert, besitzen die drei anderen Hauptinseln des Landes – Hokkaido im Norden, Shikoku im Süden und Kyushu im Südwesten – jeweils eigene Persönlichkeiten, geprägt von Klima, Geschichte und Geografie. Gemeinsam vervollständigen sie die bemerkenswerte Vielfalt des japanischen Archipels.

Hokkaido: Die wilde nördliche Frontier

Japans zweitgrößte Insel und nördlichste Präfektur, Hokkaido, fühlt sich wie ein ganz anderes Land an. Ihr subarktisches Klima bringt legendären Pulverschnee – was sie zu einem Weltklasse-Skigebiet macht bei Resorts wie Niseko, Furano und Rusutsu – während Sommer kühle Erleichterung von Japans drückender Feuchtigkeit bieten.

Sapporo, die pulsierende Hauptstadt der Insel, veranstaltet jedes Jahr im Februar das berühmte Schneefestival, bei dem riesige Eisskulpturen den Odori-Park in eine gefrorene Kunstgalerie verwandeln. Jenseits der Stadt bergen Hokkaidos weite Räume Nationalparks von atemberaubender Schönheit: Shiretokos raue Halbinsel (UNESCO-Welterbe), Daisetsuzans Vulkanberge und Akan-Mashus kristallklare Calderaseen.

Die Inselidentität stammt aus ihrer Geschichte als Heimat der Ainu, Japans Ureinwohner. Ihre Kultur – eigene Sprache, animistische Spiritualität, komplexe Handwerke – erlebt eine Wiederbelebung im Upopoy National Ainu Museum and Park bei Sapporo. Hokkaido dominiert auch Japans Landwirtschaft und produziert das landesweit beste Milchprodukte, Weizen, Kartoffeln, Mais und Meeresfrüchte – insbesondere süße Krabben, Jakobsmuscheln und Uni (Seeigel) aus seinen kalten, nährstoffreichen Gewässern.

Shikoku: Der Pilgerpfad

Die kleinste der vier Hauptinseln, Shikoku (bedeutet „vier Provinzen“), liegt im Seto-Binnenmeer südlich von Honshu. Ihr mildes, mediterranes Klima nährt Zitrusplantagen – besonders Yuzu, Sudachi und die berühmten Mikan-Mandarinen – während ihr zerklüftetes Inneres alte Wälder und makellose Flüsse wie den Shimanto verbirgt, „Japans letzten klaren Strom“.

Shikokus spirituelles Herz schlägt entlang der 88-Tempel-Pilgerfahrt (Shikoku Henro), einem 1.200 Kilometer langen Rundweg, der Tempel verbindet, die mit Kūkai (Kōbō Daishi), dem Gründer des Shingon-Buddhismus im 9. Jahrhundert, assoziiert sind. Moderne Pilger – Henro in weißen Gewändern und Segelhüten – wandern, radeln oder busfahren die Route noch immer, auf der Suche nach Heilung, Erleuchtung oder schlichter Verbindung zur Tradition. Die Tempel der Insel reichen von Berggipfel-Komplexen wie Tempel 12 (Shōsan-ji) bis zu Küstenschätzen wie Tempel 23 (Yakuō-ji) mit Blick auf den Pazifik.

Kulturelle Schätze gibt es viele: Burg Matsuyama, eine von Japans zwölf Originalburgen; Dōgo Onsen, das älteste Thermalbad des Landes, das Miyazakis „Chihiros Reise ins Zauberland“ inspirierte; die dramatischen Naruto-Strudel in der Meerenge zwischen Shikoku und Awaji-Insel; und die Weinbrücken des Iya-Tals, wo abgelegene Dörfer an steilen Schluchten kleben. Shikokus relative Isolation hat einen sanften, ungestümen Rhythmus bewahrt, der im modernen Japan zunehmend selten wird.

Kyushu: Das vulkanische Tor zu Asien

Japans drittgrößte Insel und dem asiatischen Festland am nächsten, war Kyushu lange das Tor des Landes für kontinentale Kultur, Religion und Handel. Sein Name bedeutet „neun Provinzen“, heute umfasst es sieben Präfekturen. Das prägende Merkmal der Insel ist ihre volatile Geologie – als Teil des Pazifischen Feuerrings beherbergt Kyushu zahlreiche aktive Vulkane, darunter den Mount Aso (eine der größten Calderen der Welt), Sakurajima (stets rauchend gegenüber Kagoshima) und den Mount Unzen (dessen Ausbruch 1792 einen verheerenden Tsunami auslöste).

Diese vulkanische Wut schenkt Kyushu Japans beste Onsen (Thermalquellen). Beppus „Höllen“ – dampfende, farbige Becken zum Betrachten statt Baden – und die eleganten Ryokan von Yufuin und Kurokawa ziehen Wellness-Suchende landesweit an. Der fruchtbare Vulkanboden produziert außergewöhnliche Landwirtschaft: Miyazaki-Mangos, Kagoshimas Kurobuta (Schweinefleisch), Fukuokas Erdbeeren und Mentaiko (scharfer Kabeljaurogen), und Nagasakis Castella-Kuchen (ein portugiesisches Erbe).

Kyushus Städte pulsieren mit eigener Energie. Fukuoka (Hakata), das Wirtschaftszentrum, rühmt legendäre Yatai (Straßenimbisse) mit Tonkotsu-Ramen. Nagasakis hügelige Straßen erzählen von versteckten Christen, holländischen Händlern in Dejima und dem Atombombenabwurf – gewürdigt im Friedenspark und Atombombenmuseum. Kagoshima, das „Neapel des Ostens“, lebt im Schatten Sakurajimas. Miyazakis Küste zieht Surfer und Mythologie-Enthusiasten zu Schreinen, die mit Japans Gründungsgottheiten verbunden sind.

Die Inseln verbinden

Technische Meisterwerke binden diese Inseln an Honshu undeinander. Der Seikan-Tunnel (weltlängster Unterseetunnel) verbindet Hokkaido mit Honshu. Das Great Seto Bridge-System und Fährverbindungen verbinden Shikoku. Kyushu verbindet sich über den Kanmon-Tunnel und Brücken mit Honshu, und der Kyushu-Shinkansen rast in unter zwei Stunden von Hakata nach Kagoshima.

Jede Insel bietet ein Japan, das Tokio-zentrische Klischees widerlegt. Hokkaidos Wildnis, Shikokus Spiritualität und Kyushus vulkanische Vitalität enthüllen gemeinsam die wahre Tiefe des Archipels – eine Nation nicht von einem Charakter, sondern vielen, geschrieben in Landschaften geformt von Feuer, Eis, Meer und jahrhundertelanger menschlicher Hingabe.