Ein Atlas ist eine Sammlung von Karten, meist einer bestimmten Region, die Verkehrswege, Straßen, Grenzen und Standorte von Städten zeigen. Durch gängige Symbole können Kartografen Sehenswürdigkeiten oder geografische und politische Grenzen präzise kennzeichnen, ohne den Leser zu verwirren. Trotz fehlendem universellem Symbolkodex halten sich Kartografen weltweit an gemeinsame Symbole, die fast jeder versteht, unabhängig von Sprachbarrieren.
Sehenswürdigkeiten umfassen Orte (Städte, Dörfer), Dienste (Flughäfen, Banken, Restaurants) und Attraktionen (Staatsparks, Museen, Erholungsgebiete). Für Städte ist der häufigste Symbol ein einfacher Punkt neben dem Ortsnamen. Aufwendigere Punkte, oft mit Kreis oder Stern, kennzeichnen Hauptstädte. Dienste werden meist durch bildliche Symbole dargestellt: Flugzeug für Flughafen, Dollarzeichen/ATM für Bank, Messer und Gabel für Restaurant – alles allgemeine Symbole, die Atlasnutzern schnelles Finden ermöglichen. Parks und Schutzgebiete werden durch „Flächensymbole“ markiert: farbige Flächen, die Größe und Lage des Parks zeigen.
Verkehrswege sind ein wichtiger Aspekt der Kartografie und oft der Hauptgrund für die Nutzung eines Atlas. Zwar ist die Absicht vieler Kartografen, Regionen maßstabsgetreu darzustellen (proportional zur Umgebung), doch viele Wege werden übertrieben oder verallgemeinert, damit sie unterscheidbar sind. Beispiel: Eine 1/50-Zoll-Linie auf einer 1:100.000-Karte entspricht einer 167 Fuß (ca. 51 m) breiten Straße. Diese Übertreibung macht Wege leicht erkennbar und, kombiniert mit Straßensymbolen für den Straßentyp, einfach navigierbar. Farbkodierte Striche oder Schraffuren mit dünnen/dicken Linien sind die gängigsten Symbole für die Art der Straße (zweispurig, Interstate, Maut, landschaftlich). Straßenschilder-Symbole entlang der eingezeichneten Routen zeigen Namen und Nummern.
Symbole für Grenzen sind häufig auf Atlas-Karten. Politische Grenzen (imaginäre Linien zwischen Orten, Städten, Bundesstaaten, Landkreisen, Ländern) werden meist als gestrichelte Linien mit einer bestimmten Punktanzahl zwischen den Strichen dargestellt. Beispiel: Staatsgrenzen haben zwei große schwarze Punkte zwischen jedem Strich, Gemeindegrenzen nur einen. Internationale Grenzen zeigen oft zwei große Punkte auf weißem/beigem Hintergrund zwischen Strichen. Geografische Grenzen (Wälder, Flüsse, Gebirgszüge) werden durch farbkodierte Flächensymbole für den Geländetyp symbolisiert. Flüsse = breite blaue Linien, dichte Waldgebiete = große grüne/braune Flächensymbole.
Eine Karte ist eine abstrakte Darstellung eines physischen Gebiets. Entgegen der Annahme vieler Menschen sind Karten nicht objektiv. Was eine Karte zeigt, spiegelt das Wissen, die Vorurteile und Prioritäten des Kartografen wider. Physische Karten zeigen Geländemerkmale, während politische Karten men
Symbole sind die visuelle Sprache von Karten. Jedes Symbol stellt ein reales Objekt dar – seine Größe, Form, Position und Farbe haben eine festgelegte Bedeutung. Topografische Karten (z. B. des Bundesamts für Kartografie und Geodäsie) nutzen Farbcodes, um Gewässer, Relief, Vegetation und Bebauu
Karten sind nicht nur für die Kartographie – die Kartenmacherkunst – essenziell, sondern vermitteln Menschen auch ein Verständnis ihrer weltlichen Verortung. Kartographiegeschichte reicht bis ins babylonische Zeitalter (~2300 v. Chr.). Moderne Karten sind detaillierter, doch Kartographen überarbeite
