Laut der International Ecotourism Society (TIES) ist Ökotourismus „verantwortungsvolles Reisen in natürliche Gebiete, das die Umwelt schützt und das Wohlergehen der lokalen Bevölkerung verbessert“. Ökotourismus konzentriert sich weniger auf Luxus und mehr darauf, Natur und Kultur auf verantwortungsvolle Weise zu erleben. Ökotourismus ist ein wichtiges Instrument, um das Bewusstsein für Umweltschutz zu schärfen und Verbindungen zwischen Kulturen zu fördern, die sonst nie interagieren würden. Ökotourismus bietet Gemeinden auch tragfähige Einkommensquellen, ohne die natürlichen Ressourcen der Gemeinden zu zerstören.
Die Wurzeln des Ökotourismus begannen in den 1950er Jahren mit der Legalisierung der Jagd in Afrika und dem Bedarf an Jagdreservaten und Safaris für Jagdtouristen. Ökotourismus gewann in den 1980ern an Popularität und wurde in den 1990ern reguliert, als die Umweltbewegung Fuß fasste. Der Begriff „Ökotourismus“ wurde 1991 offiziell definiert. 1995 trafen sich 30 Delegierte aus Ländern weltweit, um internationale Standards für Öko-Lodges zu definieren (National Geographic). Die Ökotourismus-Industrie ist im 21. Jahrhundert stärker denn je, da die Verbraucherpräferenz für nachhaltige Wahlmöglichkeiten weiter wächst.
Laut dem Institute of Ecotourism nimmt der Stress für die Umwelt zu, je mehr Touristen ein Ziel empfängt. Touristen, die Korallenriffe oder Regenwälder besuchen, können „Souvenirs“ bis zur Schädigung sammeln. Der Bau von Touristenresorts kann zur Verschlammung von Gewässern oder Entwaldung und Verlust der biologischen Vielfalt führen. Das Problem verschärft sich, wenn die durch ein Touristenziel generierten Gelder nicht in das Ziel zurückinvestiert werden, was dazu führt, dass natürliche Ressourcen schwinden und die einheimischen Bewohner leiden. Ein Zustrom von Tourismus belastet lokale Gemeinden durch erhöhten Wettbewerb um Land und andere natürliche Ressourcen und durch die Einführung neuer kultureller Einflüsse.
Tourismus kann schädliche Auswirkungen auf die Umwelt haben. Richtig verwaltete Ökotourismus-Ziele sind jedoch darauf ausgelegt, die geringstmöglichen Umweltauswirkungen zu haben, während sie eine Wertschätzung der natürlichen Welt fördern. In Fidschi wurden in beliebten Korallenriffen No-Take-Zonen eingerichtet. Anstatt lebende Souvenirs vom Riff mitzunehmen, erhalten Touristen bunt markierte Tags, die ihren Besuch am Riff und ihr Engagement für den Schutz der Korallenriffe symbolisieren.
Ökotourismus fördert auch bei Entwicklern den Naturschutz, da ihre Kunden hohe Standards bei der Behandlung der Umwelt verlangen. Ökotourismus-Resorts werden mit umweltfreundlichen Bautechniken errichtet und so gestaltet, dass sie das Land nachhaltig nutzen.
Laut The Nature Conservancy generieren ordnungsgemäß verwaltete Ökotourismus-Aktivitäten Gelder, die in Wildtier- und Kulturschutz reinvestiert werden können. Zum Beispiel generierte in Südamerika, im Eduardo-Avaroa-Reservat in Bolivien, die Einführung einer Parkeintrittsgebühr in ihrem ersten Jahr mehr als eine halbe Million Dollar. Die zusätzlichen Mittel wurden verwendet, um tourismusbedingte Wildtierverschlechterung im Reservat anzugehen. Eintrittsgebühren für Korallenriffe in Fidschi werden verwendet, um Schulgebühren und Bushaltestellen-Projekte zu finanzieren und Wildtierschutz-Training für lokale Gemeinden bereitzustellen.
Während schlecht verwalteter Tourismus die Lebensweise lokaler Gemeinden zerstören kann, hängt verantwortungsvoller Tourismus von der Beteiligung lokaler Gemeinden für Umweltverantwortung und für die Aufrechterhaltung der kulturellen Praktiken ab, die Besucher anziehen. Die Coral Reef Alliance arbeitet auf den Fidschi-Inseln daran, zerstörerische Fischereipraktiken unter Einheimischen zu unterbinden, indem sie lokal basierte Tourismusunternehmen entwickelt, die helfen, die lokale Kultur zu bewahren, indem sie eine alternative Einkommensquelle für Gemeinden bieten.
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