Denkt man an Gebirgszüge, denkt man nicht an Unterwassergebirge. Doch der Mittelatlantische Rücken ist Teil des längsten Gebirgszugs der Welt und verläuft mitten im Atlantik von Grönland bis in den Südatlantik bei der Bouvet-Insel. Der Rücken entsteht durch plattentektonische Aktivität. Bewegen sich die die Erdkruste bildenden Platten gegeneinander, verursachen sie Formationen und weitere tektonische Aktivitäten wie Erdbeben und Vulkanausbrüche.
Die Platten bewegen sich an einer divergenten Plattengrenze auseinander. Dies wird durch aufsteigende Konvektionsströme verursacht, die an der Basis der Lithosphäre (der äußersten Erschicht) aufwärts drücken, sie anheben und dann seitlich darunter hindurchfließen. Diese laterale Bewegung zieht das darüber liegende Plattenmaterial in Fließrichtung. Am Scheitel der Hebung wird die überliegende Platte dünn gedehnt und auseinandergezogen. Magma strömt aufwärts und füllt den Spalt. Der Prozess wiederholt sich über Zeit und formt Gebirgszüge wie den Mittelatlantischen Rücken.
Neben dem Unterwassergebirge, das durch die divergente Plattengrenze entsteht, umfasst das Rückensystem auch Vulkaninseln im Atlantik: Jan Mayen (Norwegen), Island, die Azoren (Portugal), St. Paul's Rock (Brasilien), Ascension Island (UK), St. Helena (UK), Tristan da Cunha (UK), Gough Island (UK) und Bouvet Island (Norwegen).
Die durch den Mittelatlantischen Rücken getrennten Platten sind die Nordamerikanische Platte von der Eurasischen Platte im Nordatlantik und die Südamerikanische Platte von der Afrikanischen Platte im Südatlantik.
Die Platten zu beiden Seiten des Mittelatlantischen Rückens bewegen sich weiterhin auseinander, sodass der Atlantik am Rücken in Ost-West-Richtung um etwa 2,5 cm pro Jahr wächst.
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