Obwohl der Irak durch Konflikte in den Schlagzeilen dominiert, kennen viele seine reiche Kultur und Geschichte kaum. Der Irak war Standort mächtiger antiker Zivilisationen und jahrhundertelang Schnittstelle zwischen Ost und West. Das kulturelle Erbe der Iraker wird oft von politischen Turbulenzen überschattet.
Die Geschichte reicht bis 5000 v. Chr. zurück (Mesopotamien, „zwischen den Flüssen“), von Archäologen als „Wiege der Zivilisation“ bezeichnet. Frühe Schrift, Mathematik, Ingenieurswesen, Wissenschaften und Philosophie entstanden hier. Herrscher wie Kyros der Große (6. Jh. v. Chr.) und Alexander der Große (4. Jh. v. Chr.) prägten das später als Persien bekannte Gebiet. Die islamische Eroberung (8. Jh. n. Chr.) machte Bagdad zur Handels- und Kulturhauptstadt. Die Mongolen verwüsteten Bagdad im 13. Jh. Es folgten Osmanen (1500er), Georgier (1700–1800er), wieder Osmanen bis WWI. Nach WWI britische Mandatsherrschaft, 1932 Unabhängigkeit. 1941 britische Invasion zur Sicherung von Öl, danach wieder Unabhängigkeit (1950er). Eine Serie von Regierungsstürzen führte 1979 zu Saddam Hussein. Zwei Kriege mit westlichen Nationen folgten.
Der Irak ist etwa so groß wie Kalifornien, größtenteils Wüste. Euphrat und Tigris durchqueren das Land; das Land zwischen den Flüssen ist die Hauptagrarzone. Der Norden ist gebirgig, nach Süden hin flacht das Land zum Persischen Golf ab. Wüstenklima: milde Winter, trockene Sommer, Niederschläge meist in den Bergen. Nur ein kleiner Küstenstreifen bei Umm Qasr am Persischen Golf – wichtig für Schifffahrt.
Der Irak ist einer der größten Ölförderer weltweit; nur Saudi-Arabien hat größere Reserven. Die meisten Fördergebiete sind noch unerforscht – Experten vermuten noch weitaus größere Vorkommen. Niedrige Förderkosten machen irakisches Öl begehrt. Öl und verwandte Industrie machen über 90 % der Deviseneinnahmen aus.
Über 75 % Araber, ca. 20 % Kurden, der Rest Assyrer, Türken, Perser, Armenier. 97 % Muslime (Sunniten und Schiiten), 3 % Christen/andere. Religiöse und ethnische Spannheiten führten zu Konflikten. Fast 2 Millionen Iraker flohen in Nachbarländer. 2008: ca. 28 Millionen Einwohner.
Traditionelle Gerichte: Lamm, Rind, Fisch, Geflügel mit Kichererbsen, Linsen, Gemüse (Kartoffeln, Auberginen, Okra). Masgouf (knusprig gegrillter Fisch mit Öl und Gewürzen), Dolma (gewürztes Gemüse in Weinblättern). Traditionelle Musik nutzt Instrumente wie die Rebab (Saiteninstrument), im Westen weniger bekannt.
Unterseevulkane (Submarine Volcanoes) sitzen, wie der Name sagt, unter Wasser am Meeresboden. Trotz Überflutung sind sie aktiv und produktiv: geschätzte 75 % des jährlichen Magmaausstoßes stammen von ihnen. Vieles bleibt zu erforschen, eine Regierungsbehörde führt die Studien an. Erkannt: Unterseevu
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