Epiphyten (griechisch: "auf der Pflanze") sind Pflanzen, die auf anderen Pflanzen – meist Bäumen – wachsen, ohne sie zu parasitieren. Sie nutzen den Wirt nur als physische Stütze, beziehen Wasser und Nährstoffe aus der Luft, dem Regen und herabfallendem organischem Material. Ihre Samen und Sporen werden durch Wind und Vögel in die Kronen getragen. In den tropischen Regenwäldern bilden sie eine eigene, artenreiche Vegetationsschicht.
Zu den häufigsten Epiphyten zählen Farne und Moose. Sie besiedeln Stämme und Äste, entziehen dem Wirt keine Nährstoffe (keine Saugorgane/haustorien), sondern sammeln Wasser und gelöste Mineralstoffe aus dem Niederschlag. Da sie am Boden im dichten Schatten nicht überleben könnten, haben sie die Kronen erobert. Viele sind xeromorph angepasst (wachsartige Blätter, Schuppen) zur Wasserspeicherung.
Orchideen (Familie Orchidaceae) sind mit über 18.000 Arten eine der artenreichsten Pflanzenfamilien – der Großteil epiphytisch. Ihre Luftwurzeln (mit Velamen-Radex, einem mehrschichtigen, schwammartigen Gewebe) nehmen Wasser und Nährstoffe blitzschnell auf. Pseudobulben (verdickte Sprossabschnitte) dienen als Wasserspeicher. Die Farbenpracht reicht von Weiß über Gelb, Rosa, Rot bis Braun. Viele Arten sind extrem standorttreu (z. B. Anden-Endemiten in bestimmten Tälern).
Ja – aber ganz anders als ihre Wüstenverwandten. Epiphytische Kakteen (z. B. Rhipsalis, Epiphyllum, Schlumbergera) haben keine Stacheln, sondern abgeflachte, blattartige, glatte Triebe (Phyllokladien), die Licht effizient einfangen und wenig Wasser speichern. Sie sind an hohe Luftfeuchtigkeit, nicht an Trockenheit angepasst. Auch sie wachsen nicht im Boden.
Bromelien (Familie Bromeliaceae, z. B. Tillandsia, Vriesea, Aechmea) bilden mit ihren rosettenförmig angeordneten Blättern Trichter, die bis zu 25 Gallonen (ca. 95 Liter) Wasser speichern können. Diese "Phytotelmen" schaffen Mikrohabitate für:
Zudem erhöhen sie die Luftfeuchtigkeit, was umliegenden Pflanzen die Stickstoffaufnahme aus der Luft erleichtert (einige Bromelien leben in Symbiose mit stickstofffixierenden Bakterien).
Epiphyten tragen massiv zur Biodiversität und Biomasse der Kronen bei, puffern Mikroklima, speichern Wasser, bieten Nahrung und Lebensraum. Sie sind Indikatoren für intakte Waldökosysteme und extrem empfindlich gegenüber Entwaldung und Klimawandel.
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