Im südöstlichen Eck Kaliforniens nahe der Grenze zu Arizona liegt der riesige Salton Sea – das Ergebnis natürlicher und menschlicher Phänomene über viele Jahrhunderte.
Eine der frühesten Formen war der Lake Cahuilla, der um 700 n. Chr. entstand, als der Colorado River nach Norden in das geschlossene Wüstenbecken Salton Sink floss, statt südlich in den Golf von Kalifornien.
Anfang der 1900er Jahre gruben Ingenieure der California Development Company Bewässerungskanäle vom Colorado River in die landwirtschaftlichen Täler. Als Sedimente den Fluss blockierten, wurde ein Durchbruch am westlichen Ufer geschaffen. Doch schwere Überschwemmungen brachen die Kanäle, der Fluss füllte das riesige Becken und schuf den heutigen Salton Sea.
Umgeben von drei Gebirgszügen ist dieser sogenannte See technisch ein Endsee ohne Abfluss. Der geringe Zufluss stammt aus spärlichem Jahresregen (unter 3 Zoll), landwirtschaftlichem Abfluss aus den umliegenden Tälern sowie Regen- und Abwasser aus nahegelegenen Bächen.
Wenig bekannt: Der Salton Sea ist Kaliforniens größter See – größer als der Lake Tahoe. Maximale Tiefe über 50 Fuß (15 m), ca. 35 Meilen (56 km) lang, 15 Meilen (24 km) breit, 376 Quadratmeilen (974 km²) Fläche. Er liegt auf -227 Fuß (-69 m) unter dem Meeresspiegel – einer der tiefsten Punkte der Erde. Am Pacific Flyway, einem wichtigen Vogelzugweg, bietet sein Fischreichtum Nahrung für viele Zugvogelarten.
Trotz abgelegener Lage und extremem Klima (Sommer über 120 °F / 49 °C) ist der Salton Sea ein beliebtes Ausflugsziel. Jährlich über 150.000 Besucher nutzen den Salton Sea State Recreation Area für Bootfahren, Wasserski, Wakeboarden, Angeln, Campen, Wandern, Offroad-Fahren, Vogelbeobachtung und Naturfotografie.
Mensch und Natur bedrohen den See seit Jahren. Nährstoffe aus landwirtschaftlichem Abfluss und überschüssiges Salz aus Fluss und Verdunstung haben den Sauerstoffgehalt drastisch verändert. Dies beeinträchtigt die Fischvermehrung, von der Vögel und Fischer abhängen. In den letzten Jahren gab es mehrere Massensterben von Vögeln, vermutlich durch Botulismus-Bakterien in Fischen, die von Vögeln gefressen werden.
Trotz dieser Bedrohungen machen die atemberaubenden 360-Grad-Ausblicke auf Berge, See und Himmel sowie die kargen, aber beeindruckenden Wüstenlandschaften den einzigartigen Salton Sea zu einem Muss für Besucher und Naturliebhaber.
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