Der Great Smoky Mountains National Park erstreckt sich über 2.070 km² durch malerische Wälder, sanfte Täler und zerklüftete Kämme der südlichen Appalachen an der Grenze von Tennessee und North Carolina, mit Höhenlagen von 267 bis 2.025 m. Amerikas meistbesuchter Nationalpark beherbergt 150 Wanderwege und über 10 große Wasserfälle – beides lässt sich auf einer kurzen Wanderung am Laurel Falls Trail kombinieren, weniger als 11 km südwestlich von Gatlinburg, Tennessee.
Laurel Falls, eine der beliebtesten Attraktionen des Parks, ist ein 24 m hoher Wasserfall, der nur über den Laurel Falls Trail erreichbar ist. Benannt nach dem Berglorbeer-Strauch, der im Frühling entlang des Trails blüht, stürzt er in oberen und unteren Kaskaden den Laurel Branch hinab. Ein Steg überquert den Bach zwischen den beiden Fallstufen, nahe dem Fuß des oberen Falls. Der Trailhead und ein begrenzter Parkplatz liegen direkt an der Little River Road, ca. 5,6 km westlich des Sugarlands Visitor Center.
Der Laurel Falls Trail ist 4,2 km hin und zurück – ca. 2 Stunden einplanen. Schwierigkeitsgrad moderat, der gepflasterte Weg weist steile Abschnitte und Passagen mit steilen Abhängen auf. Von den über 1.300 km Wegen im Park sind weniger als 5 km gepflastert; der Laurel Falls Trail ist der längste von vier gepflasterten Wegen. 1932 angelegt, um Feuerwehrleuten Zugang zum Cove Mountain zu geben, wurde der stark frequentierte Abschnitt 1963 asphaltiert, um Erosion zu stoppen. Hinter dem Wasserfall ist der Weg nicht mehr gepflastert, führt aber noch ca. 4 km weiter, gewinnt an Höhe und endet am Cove Mountain Trail nahe einem alten Feuerturm.
Da der Belag stellenweise rau und uneben ist und steile Passagen bei Nässe rutschig werden, ist der Trail nicht für Rollstühle oder Kinderwagen geeignet. Fahrräder und Haustiere sind verboten. Trinkwasser mitnehmen, Kinder beaufsichtigen. Am Wasserfall nicht auf Felsen nahe den Kaskaden klettern – rutschgefahr. Ein letzter Hinweis: Auf Schwarzbären achten, die im Trailbereich aktiv sein können – nicht füttern oder annähern. Schätzungsweise 1.500 Schwarzbären leben im Park; 2010 erlitt ein Wanderer leichte Verletzungen durch einen Bärenbiss, der Bär wurde euthanasiert.
Während des Besuchs lohnen sich andere Parktrails in der Nähe. Der Fighting Creek Nature Trail, ein 1,9 km langer Rundweg hinter dem Sugarlands Visitor Center, führt entlang eines kleinen Bachs zu einer historischen Hütte und einem kurzen Abstecher zum kleinen Cataract Falls. Der 6,9 km lange Little Greenbrier Trail zweigt vom Laurel Falls Trail ab und bietet Ausblicke auf Blanket Mountain, Cove Mountain und Wear Valley. Für Übernachtungen: Der Elkmont Campground ist der größte des Parks mit 220 Plätzen, weniger als 3,2 km südwestlich von Laurel Falls. Gatlinburg, nur 3,2 km nördlich des Sugarlands Visitor Center, bietet Hotels, B&Bs, Hütten und Chalets.
Der Trail of Tears (Pfad der Tränen) bezeichnet die Zwangsumsiedlung der Cherokee (1830er) aus dem Südosten in das Indian Territory (heute Oklahoma). Start: Red Clay, TN (bei Chattanooga). Teilweise Landroute nordwärts, teilweise Wasserroute südwärts. Geschichte 1829: Goldfund auf Cherokee-Land (G
Der Elk River schlängelt sich 290 km (180 Meilen) durch Tennessee – ruhiges Wasser schneidet durch felsige Bluffs, grüne Wiesen, schattige Bäume. Das flache, kiesige Gewässer ist beliebt für Forellenangeln (Rainbow, Brown Trout). Uferwege geben Wanderern und Mountainbikern Zugang zur Natur. Radeln i
Aus bröckelndem Sandstein, durch tektonische Plattenverschiebungen emporgehoben, ragen die Mormon Rocks 60 m (200 ft) über eine Fels- und Buschlandschaft im San Bernardino National Park. Sie liegen direkt auf dem San Andreas Fault – Besucher genießen atemberaubenden Blick auf diese uralte Felsformat
