Die London Underground ist heute so charakteristisch für die Hauptstadt wie Big Ben oder das London Eye. Zwar wird es extrem voll (besonders zur Rush Hour), es gibt oft Verspätungen und Bauarbeiten legen am Wochenende viele Strecken lahm – doch wenn die Züge pünktlich fahren, gibt es keinen schnelleren Weg durch die Stadt.
1843 eröffnete der Thames Tunnel – der erste je erfolgreich unter einem Fluss gebaute Tunnel. Erbaut von Sir Marc Brunel und seinem Sohn Isambard, ebnete er den Weg für die Underground und wurde Jahre später Teil der East London Line. Die Underground wurde konzipiert, um die Hauptbahnhöfe Paddington, Euston und King's Cross zu verbinden, da Eisenbahngesellschaften gewarnt wurden, keine Bahnhöfe im belebten Zentrum Londons zu bauen.
1860 begannen die Ausgrabungen für den ersten Underground-Tunnel, wodurch Tausende ärmerer Londoner vertrieben wurden. Die Metropolitan Line war 1863 die erste eröffnete Strecke, sie verband Paddington im Westen mit Farringdon im Osten. Bauweise: „Cut and Cover“ – Straßen aufgraben, Gleise verlegen, mit ziegelausgekleideten Tunneln abdecken. Diese Methode war problematisch und verursachte Staus. Dennoch war die Metropolitan Line ein riesiger Erfolg: weniger wohlhabende Londoner konnten weiter außerhalb in größeren, erschwinglicheren Wohnungen leben.
Die nächsten beiden Strecken waren die District und Circle Lines. Leider bauten zwei Rivalen, die sich weigerten, zu kooperieren – daher gibt es für manche Ziele zwei Stationen (Edgware Road, Hammersmith). Dass die Underground mit Privatkapital und wenig Kommunikation zwischen Gesellschaften gebaut wurde, erklärt teils, warum rund 40 Stationen kurz nach Fertigstellung in Disuse gerieten – sie wurden ohne tatsächlichen Bedarf errichtet.
Im Zweiten Weltkrieg boten die Underground-Tunnel Tausenden Schutz bei Luftangriffen und ermöglichten vielen die Flucht aufs Land. Die schiere Zahl der unterirdisch Schlafenden führte dazu, dass manche Stationen Abendkurse, Bibliotheken und sogar musikalische Unterhaltung anboten.
Dank Fortschritten im Tunnelbau wurden City & South London, Charing Cross, Euston & Hampstead (heute alle Teil der Northern Line), Waterloo & City, Central, Bakerloo und Piccadilly Line in schneller Folge vor 1907 gebaut. Seitdem nur zwei weitere Linien: Victoria und Jubilee, letztere 2000 stark erweitert. Heute sind 275 Stationen in Betrieb, bedienen ca. 3 Millionen Fahrgäste täglich.
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