Riesen-Schildkröten, auch als Galapagos-Schildkröten bekannt, bewohnen die 19-Insel-Kette der Galapagos-Inseln vor der Küste Südamerikas. Die extreme Isolation der Galapagos-Inseln führte zur Entwicklung einer Vielzahl ungewöhnlicher Pflanzen- und Tierarten, einschließlich der Riesen-Schildkröte. Es gibt Ähnlichkeiten und Unterschiede zwischen den Riesen-Schildkröten, die einst die verschiedenen Inseln bewohnten oder dies weiterhin tun.
Spanische Seefahrer entdeckten den Galapagos-Archipel – eine Inselkette – 1535. Die Spanier nannten die Inseln „galápago“, das spanische Wort für Schildkröte. Als Charles Darwin 1835 die Galapagos-Inseln erreichte, gab es 15 dokumentierte Arten von Riesen-Schildkröten. Im 17., 18. und 19. Jahrhundert jagten Kaufleute, Piraten und Walfänger sie als Nahrung und Ölquelle, was die Population dezimierte. Heute überleben nur noch 11 Arten von Riesen-Schildkröten.
Die Größen der Riesen-Schildkröten variieren zwischen den Inseln. Größere Männchen können Gewichte von 180 bis 225 kg (400 bis 500 Pfund) erreichen. Diese Schildkröten sind groß genug, um einen Menschen auf ihrem Rücken zu tragen. In seinem berühmten Buch „Die Reise der Beagle“ notiert Charles Darwin, dass er sich mehrmals auf den Rücken einer Schildkröte setzte und ritt, während sie ging. Riesen-Schildkröten erreichen auch eine durchschnittliche Länge von 1,5 Metern (5 Fuß).
Die Riesen-Schildkröte hat zwei verschiedene Panzertypen: kuppelförmig und sattelförmig. Schildkröten mit kuppelförmigem Panzer sind größer und bewohnen Inseln, auf denen Vegetation reichlicher vorhanden ist. Die Kuppelform begrenzt die Fähigkeit der Schildkröte, nach höher gelegenem Futter zu suchen, daher muss Vegetation in Reichweite reichlich vorhanden sein. Auf Inseln mit weniger Vegetation haben die Schildkröten sattelförmige Panzer, die es ihnen ermöglichen, ihren Hals höher zu strecken, um höheres Futter zu erreichen.
Die Riesen-Schildkröte ernährt sich von Gras, Blättern und Kakteen. Besonders die sattelförmigen Schildkröten sind körperlich gut angepasst, und ihre Panzerform erlaubt es ihnen, den Hals weiter zu strecken, um Kaktusfrüchte zu erreichen. Riesen-Schildkröten haben einen langsamen Stoffwechsel und große interne Wasserspeicher, was ihnen erlaubt, bis zu ein Jahr ohne Nahrung oder Wasser zu überleben. Der langsame Stoffwechsel erklärt teilweise die ungewöhnlich lange durchschnittliche Lebenserwartung von 100 bis 150 Jahren.
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