Geologische Ereignisse vor mehr als 200 Millionen Jahren schufen die farbenfrohen Felsformationen der Painted Desert. Ausgetrocknete Urflüsse, vulkanische Aktivität und im Boden enthaltene Minerale formten Schichten in Rot, Orange, Blau und Lavendel.
Die Painted Desert liegt in Arizona, erstreckt sich über 260 Kilometer in der Länge und ist 16 bis 48 Kilometer breit. Sie beginnt bei Cameron, Arizona, in der Nähe des Grand Canyon, und reicht im Südwesten über den Petrified Forest National Park hinaus.
Die Hopi Mesas mit ihren rot-orange-braunen Schichtungen befinden sich am nördlichen Ende der Painted Desert. Eine Mesa ist ein Tafelberg mit flachem Gipfel. Buttes sind ähnlich, haben aber schmalere Basen. Die Mesas und Buttes bestehen hauptsächlich aus Sandstein und Adobe und zeigen die Auswirkungen antiker Wasserstandsschwankungen. Langsam abgelagerte Sedimente ermöglichten die Oxidation von Eisen und Aluminium im Boden, was die rötlich-orange-pinken Streifen erzeugte.
Die Blue Mesa Badlands liegen im Petrified National Forest am südlichen Ende der Painted Desert. Das Gebiet besteht vorwiegend aus Sandstein, Mudstone und Schiefer aus der Trias-Zeit. Die Farben spiegeln schnellere Sedimentation vor 200 Millionen Jahren wider. Überflutungen und hohe Grundwasserspiegel entzogen den Sedimentschichten den Sauerstoff, was blaue, graue und lavendelfarbene Gesteinsschichten hinterließ.
Neben Badlands, Mesas, Buttes und anderen Sedimentformationen zeigt der Petrified Forest am südlichen Rand der Painted Desert versteinertes Holz eines antiken Nadelwaldes im Südwesten Arizonas. Vulkanische Aktivität fällte die Bäume schnell und bedeckte sie mit Asche, was die Zersetzung verlangsamte und sie mit Quarzkristallen überzog. Spuren von Mangan und Eisen erzeugen rote und grüne Farben.
Der größte Teil der Painted Desert besteht aus Sandstein oder Mudstone. Mineralien im Boden erzeugen beim Gesteinswerden eine Vielzahl von Farben. Rostrot entsteht durch oxidiertes Eisen, Grün durch weißes Kupfer.
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