Das Klima von Wüsten: Hitze, Kälte und extreme Trockenheit

Die gängige Definition einer Wüste ist ein Gebiet, das weniger als 250 mm (ca. 10 Zoll) Niederschlag pro Jahr erhält. Das weit verbreitete Köppen-Klimaklassifikationssystem unterscheidet zwei Wüstentypen: „BWh“ (heiße Wüste) und „BWk“ (kalte/gemäßigte Wüste). Viele Menschen verbinden mit Wüsten sengende Hitze, Kakteen und Sanddünen – doch das gefrorene Antarktika ist ebenfalls eine Wüste.

Temperatur

Obwohl die Temperatur allein keine Wüste definiert, ist die Spanne zwischen heißen und kalten Wüsten bemerkenswert. In der Sahara können Tagestemperaturen 58 °C (136 °F) erreichen, nachts sinken sie unter den Gefrierpunkt. Im Gegensatz dazu schwanken die Temperaturen in der Antarktis im Jahresverlauf zwischen -20 °C und -70 °C (-4 °F bis -94 °F). Nimmt man das Maximum der Sahara und das Minimum der Antarktis, ergibt sich ein Temperaturunterschied von über 130 °C (230 °F), je nach Standort der Wüste.

Niederschlag

Damit ein Gebiet als Wüste gilt, muss der jährliche Niederschlag unter 250 mm liegen. Das Death Valley in der Mojave-Wüste erhält weniger als 50 mm Regen pro Jahr – ein klassisches Beispiel für eine heiße Wüste. Die US-amerikanische McMurdo-Station in der Antarktis verzeichnet durchschnittlich 200 mm Niederschlag jährlich (berechnet als Wasserequivalent des Schnees), weshalb der Standort auf der Ross-Insel als Wüste klassifiziert wird.

Verdunstung

Entscheidend für das Wüstenklima ist die Verdunstungsrate, die eng mit der Temperatur verknüpft ist. Ein Gebiet, das einen großen Teil seines Niederschlags durch Verdunstung verliert, gilt als Wüste. In der Antarktis verdunstet aufgrund der konstant niedrigen Temperaturen kein Niederschlag – sie könnte daher eher als Tundra bezeichnet werden.

Regenschatten-Effekt

Einige Wüsten entstehen durch ihre Lage im Regenschatten von Gebirgen. Wolken, die vom vorherrschenden Wind getrieben werden, regnen sich an der Luvseite eines Gebirgszugs ab, sodass die Leeseite trocken bleibt und eine Wüste bildet. Ein Beispiel ist die Mojave-Wüste im „Schatten“ der Sierra Nevada.

Wüstenbildung (Desertifikation)

Desertifikation ist der Prozess, bei dem fruchtbares Land durch Entwaldung oder andere menschliche Eingriffe in wüstenähnliche Gebiete umgewandelt wird. Der Verlust von Bäumen oder Grundwasser führt dazu, dass der Oberboden weggeweht wird und sich keine Vegetation mehr etablieren kann. Diese Gebiete fallen nicht unter die klassische Definition einer Wüste, da das Klima der Region unverändert bleibt.