Der Sika-Hirsch (Cervus nippon), auch als Japanhirsch bekannt, gehört zur Familie der Hirsche (Cervidae) und damit zu den Paarhufern. Ursprünglich in Ostasien beheimatet, besiedelt er heute auch viele andere Regionen der Welt. Die anpassungsfähigen Tiere leben bevorzugt in Waldgebieten mit dichtem Unterwuchs, kommen aber auch in Offenland, Moorlandschaften und landwirtschaftlich genutzten Arealen vor. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckt sich vom Meeresspiegel bis in Höhenlagen von über 1.500 Metern. Bei starkem Schneefall – ab etwa 25 Zentimetern – wandern sie in tiefere Lagen ab, wie das Natural Science Research Laboratory berichtet.
Sika-Hirsche erreichen eine Schulterhöhe von bis zu 110 Zentimetern. Ihr Kopf wirkt kurz und keilförmig, oft heller gefärbt als der restliche rotbraune Körper. Ein charakteristisches Merkmal ist die weiße Spiegelregion am Hinterteil, die bei Erregung deutlich sichtbar wird. Das Sommerkleid zeigt oft weiße Flecken, die im Winterkleid verblassen. Nur die Männchen (Hirsche) tragen ein Geweih mit typischerweise drei bis vier Enden pro Stange. Weibliche Tiere (Kahlwild) besitzen stattdessen schwarze Haarbüschel auf der Stirn. In freier Wildbahn können Sika-Hirsche bis zu 18 Jahre alt werden.
Das ursprüngliche Verbreitungsgebiet erstreckte sich über Südsibirien, die Insel Hokkaido (Japan), das japanische Festland sowie Teile Chinas und Koreas. Durch Lebensraumverlust gingen die Bestände in der Heimat stark zurück. Ab dem 19. Jahrhundert wurden Sika-Hirsche in zahlreichen Ländern ausgewildert – darunter Großbritannien, Irland, Dänemark, Neuseeland und die USA. In den Vereinigten Staaten gibt es heute Populationen in mehreren Bundesstaaten, darunter Maryland und Texas (in mindestens 12 Countys laut National Science Research Laboratory).
Sika-Hirsche sind vorwiegend dämmerungs- und nachtaktiv. Als Pflanzenfresser nutzen sie ein breites Spektrum an Gräsern, Kräutern, Blättern, Trieben, Knospen und Rinde. In Texas zählen zu den Hauptnahrungspflanzen Virginia-Eiche, Wildpflaume, Mustang-Rebe, Texas-Sotol und Grüne Briere. Ergänzt wird der Speiseplan durch Gräser wie Wintergras, Wiesen-Tropfschwingel und Herbst-Schwingel sowie Früchte, Getreide und Nüsse.
Im September und Oktober beginnt die Brunftzeit (Rut). Die Hirsche werden territorial, markieren ihre Reviere mit Duftstoffen – sie scharren mit dem Geweih flache Gruben, in die sie urinieren – und liefern sich teils heftige Kämpfe um das Vorrecht, eine Herde von Kahlwild (Harem) zu führen. Die stärksten Männchen verteidigen die größten Reviere. Nach einer Tragzeit von rund acht Monaten (ca. 230–240 Tage) bringt das Kahlwild im Mai oder Juni meist ein einzelnes Kitz zur Welt, selten Zwillinge. Die Kälber werden etwa ein Jahr lang gesäugt und begleitet, bevor sie selbstständig werden.
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