Mehr als 3 Millionen Besucher kommen jedes Jahr in Arizonas Glen Canyon National Recreation Area, die Lake Powell und den Glen Canyon Dam umfasst, aber es bleibt eines der umstrittensten Projekte des Bureau of Reclamation. Der Dammbau in den Vereinigten Staaten wurde 1902 mit der Gründung der U.S. Bureau of Reclamation Agency zu einer wichtigen nationalen Politik, beauftragt, Wüsten- und trockene Gebiete in 17 westlichen Staaten zurückzugewinnen. Dieses Ziel fiel mit einem wachsenden Bedarf an elektrischer Energie zusammen und gipfelte in der riesigen Grand Coulee Dam des Agency 1933. Wasserkraft macht heute etwas weniger als die Hälfte der Energieproduktion des Landes aus.
Ingenieure und Geologen des Federal Bureau of Reclamation begannen 1946 mit der Planung des Glen Canyon Dam, nachdem sie feststellten, dass die Canyonwände hoch und stark genug waren, um dem Druck von 33 Milliarden Kubikmetern Wasser standzuhalten.
Laut einer Geschichte des Bureau of Reclamation über den Damm begann der Bau offiziell 1956, aber Baucrews verbrachten fast drei Jahre mit der Vorbereitung des Standorts, was den Bau der Glen Canyon Bridge einschloss, die nötig war, um Baugeräte, Arbeiter und Materialien in die abgelegene Arizona-Wüstenlage zu bringen.
Laut dem Bureau dauerte der Bau des 216 Meter hohen Betonbauwerks weitere drei Jahre. Arbeiter begannen dann mit der Installation der riesigen Turbinen und Generatoren, die nötig waren, um über eine Million Kilowatt Strom zu erzeugen. Dies dauerte weitere drei Jahre. "Ladybird" Johnson, die Frau von Präsident Lyndon Johnson, weihte den Damm am 22. September 1966 ein, 20 Jahre nach Projektbeginn.
Der Damm provozierte von Anfang an Widerspruch. 1963, vor der Fertigstellung des Damms, argumentierte David Brower vom Sierra Club dagegen und behauptete, er diene keinem Zweck, der nicht bereits von den Hoover-, Parker- und Davis-Dämmen erfüllt würde. Umweltaktivisten behaupten heute, er verschwende Hunderttausende Kubikmeter Wasser und diene hauptsächlich dazu, subventioniertes Wasser für industrielle Landwirtschaft "zu machen, unfarmbares Land farmbar zu machen". Einige Kritiker hinterfragen die fortgesetzte Lebensfähigkeit des Colorado River selbst in weiteren 50 Jahren. Glen Canyon Institute's Richard Ingebretsen sagte der Salt Lake Tribune 2007: "Der Damm wird da sein oder nicht. Aber mit der Übernutzung des Wassers und der globalen Erwärmung wird Lake Powell nicht mehr hier sein."
Die Verteidiger des Damms behaupten, der Verlust der Wasserkraft-Kapazität würde durch Strom aus fossilen Brennstoffen ausgeglichen, dass die derzeitigen Nutzer des Colorado River Storage Project Stroms erhebliche Preiserhöhungen erleiden würden, und dass entgegen der Behauptungen der Umweltaktivisten der Damm keine Bedrohung für die öffentliche Sicherheit darstellt. Sie weisen auch darauf hin, dass jedes Jahr 3 Millionen Besucher nach Lake Powell kommen, den der Damm geschaffen hat, und länger bleiben als in jedem anderen Bundespark.
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