Elfenbein findet sich in den Stoßzähnen von Elefanten und in den Zähnen anderer großer Säugetiere: Flusspferde, Wildschweine, einige Wale und Walrosse. Es hat keine Blutgefäße, nimmt Feuchtigkeit auf und gibt sie ab, ist durch anorganische Bestandteile stark und rigid. Seit der Steinzeit für den Menschen wertvoll, wurde es für Statuetten, Kunstwerke, religiöse Artefakte und praktische Gegenstände wie Klaviertasten verwendet.
Elfenbein variiert in seiner Zusammensetzung in verschiedenen Teilen Afrikas. Dies liegt an der unterschiedlichen Ernährung der Elefanten in den verschiedenen Regionen sowie an Geologie und Bodenbeschaffenheit. Die Population Afrikanischer Elefanten ist über die Jahre stetig gesunken. 1976 beherbergte Afrika 1,3 Millionen Elefanten; in den frühen 2000er Jahren waren es weniger als 700.000. Ein Beispiel für Erhaltungsbemühungen ist der Kruger-Nationalpark, der den Großteil von Südafrikas Elefantenpopulation beherbergt.
Aufgrund tiefer Besorgnis über sinkende Elefantenzahlen entschied eine Konferenz der CITES (Washingtoner Artenschutzübereinkommen) mehrheitlich, den Elfenbeinhandel zu verbieten. Diese Entscheidung trat im Januar 1990 in Kraft. Seitdem ist der internationale Elfenbeinhandel stark zurückgegangen. Dennoch findet noch immer Handel statt. Afrika ist der ärmste Kontinent, viele Menschen leben von weniger als einem Dollar pro Tag (internationale Armutsgrenze). Der Elfenbeinpreis ist extrem hoch, besonders seit das Angebot nach dem Verbot drastisch sank. Die Anreize zur Wilderei sind daher hoch.
Neben dem Handelsverbot wurden Durchsetzungsmaßnahmen eingeführt. Ein stark eingeschränkter legaler Elfenbeinverkauf wurde ebenfalls erlaubt. Diese Faktoren haben die Zahl der für ihre Stoßzähne getöteten Elefanten reduziert. Es gibt Schutzzonen, in denen Elefanten geschützt sind und deren Bestände zugenommen haben. Doch die Lage ist nicht ganz eindeutig.
Es gibt wenig Anreiz, sich um Elefanten außerhalb der Parks zu kümmern. Länder wie Kenia, Tansania und Uganda argumentieren, dass selbst der begrenzte legale Elfenbeinhandel ihre Herden weiter dezimieren würde, da diese generell nicht geschützt sind und Wilderei grassiert. Südafrika hingegen hat gut geschützte Herden, und Erlöse aus einem kontrollierten Handel könnten für mehr Naturschutz und Bestandszunahme verwendet werden.
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