Geschichte von Amtrak: Vom Rettungsanker zum nationalen Bahnnetz

Amtrak (Kofferwort aus „America“ + „track“) ist der Spitzname der National Railroad Passenger Corporation. Sie betreibt Personen-/Pendlerverkehr sowie Post-/Expressfracht zwischen Großstädten.

Hintergrund: Niedergang der Bahn

Bis in die 1950er war die Bahn das primäre Fernverkehrsmittel. Dann förderte der Staat Autobahnen und Flughäfen. Auto, Bus, Flugzeug verdrängten die Bahn. 1958: nur noch 4 % des interstädtischen Verkehrs per Schiene (Amtrak Historical Society). Der Niedergang setzte sich in den 60ern fort – das Ende der Bahn schien nah.

Gründung 1970

Der Railroad Passenger Service Act schuf Amtrak als privates Unternehmen mit dem Auftrag, profitablen Personenverkehr aufzubauen und zukünftige innerstädtische Bedarfe zu decken. Bahngesellschaften brachten Vermögen/Dienstleistungen gegen Aktien/Steuerabzug ein. Nur drei lehnten ab: Denver & Rio Grande Western, Rock Island, Southern Railway.

Amtrak gehört fast vollständig dem US-Verkehrsministerium (DOT). Der Vorstand bestand anfangs aus dem Verkehrsminister + 11 Präsidentenberufenen. Geplant als zweijähriges Bundesprojekt zur Rettung des Schienennetzes.

Drei Jahrzehnte Staatshilfe

• 1970er/80er: Amtrak als Vermittler – über 100 Züge, aber Bahnhöfe, Depots, Loks, Personal gehörten den Einzelbahnen.
• 80er: Übergang zu Eigentum an Infrastruktur, doch Verluste blieben höher als Bundeszuschüsse.
• 1997: Kongress forderte Selbstfinanzierung bis 2002 – andernfalls Liquidation.
• 2001 (9/11): Flugangst ließ Bahnnachfrage steigen.
• Finanzierung: Umstritten („Rettungsschirm“), aber Befürworter verweisen auf weit höhere Subventionen für Straße/Luft. Amtrak erhält bis 2013 jährlich 2,6 Mrd. $ Bundesmittel.

Heute betreibt Amtrak über 21.000 Meilen Streckennetz in 46 US-Bundesstaaten + 3 kanadische Provinzen, befördert >27 Mio. Fahrgäste/Jahr (Stand 2008/09) und bleibt das Rückgrat des US-Personenfernverkehrs auf der Schiene.