Ein Land, das mehr für seine natürlichen und historischen Sehenswürdigkeiten über Tage bekannt ist, hat Guatemala auch eine Reihe ausgedehnter Höhlensysteme. Die meisten größeren Höhlen befinden sich im Norden des Landes, wo reichlich unterirdische Wasser ihren Weg durch den weichen Kalkstein bahnen. Höhlen sind auch in der Maya-Kultur heilig – sie gelten als Verbindung zwischen dieser Welt und der Unterwelt – so dass ein Höhlenausflug in Guatemala oft kulturelle und archäologische Sehenswürdigkeiten neben geologischen Wundern beinhaltet.
Die Candelaria-Höhlen umfassen ein Höhlensystem, das sich rund 29 km unterirdisch erstreckt. Die Hauptgalerie, Tzul Tacca, ist fast 60 Meter hoch, 30 Meter breit und 200 Meter lang, mit riesigen Stalaktiten, Stalagmiten und Dachfenstern. Der Río Candelaria durchquert das gesamte System, und Sie können die Höhlen sogar bequem sitzend auf einem aufblasbaren Reifen erkunden. Viele der Seitengalerien enthalten Artefakte aus alten Maya-Ritualen; die Stätte wird von den Q'eqchi-Maya noch heute als heilig verehrt, die die Höhlen zum Beten und für Zeremonien aufsuchen. Sie erreichen die Höhlen auf einem Tagesausflug von der Stadt Cobán oder übernachten vor Ort in der Candelaria Lodge (candelarialodge.com).
Die Grutas de Lanquín liegen eine kurze Fahrt von der Stadt Lanquín entfernt. Neben Felsformationen, Stalagmiten und Stalaktiten beherbergen die Höhlen eine riesige Fledermauspopulation. Die meisten Touren führen Sie durch die ersten Kammern des Systems entlang eines Eisenstegs, während abenteuerlichere Touren tiefer in die unberührten Teile der Höhle vordringen. Bei Sonnenuntergang schwärmen die Fledermäuse aus der Höhle aus und bedecken für wenige Sekunden fast den Himmel vor dem Höhleneingang. Die Höhlen liegen auch in Gehweite des Nationalparks Semuc Champey – eine natürliche Brücke über den Río Cahabón, bedeckt mit fließenden türkisfarbenen Teichen.
Obwohl kein besonders großes System, sind die Actun Kan Höhlen ein gutes Tagesausflugsziel von der Stadt Flores. Sie können sogar zu Fuß zu den Höhlen von Flores laufen – sie sind etwa eine Stunde hin und zurück zu Fuß – oder ein Taxi vom Stadtzentrum nehmen. Lokal als "Höhle der Schlange" bekannt, umfasst Actun Kan diverse Felsformationen, die Tieren ähneln, und wird heute noch von lokalen Maya für Rituale besucht. Das Hauptsystem ist gut beleuchtet und erschlossen, während die nahen Jobitizinaj-Höhlen, ebenfalls öffentlich zugänglich, verlangen, dass Sie Ihre eigene Taschenlampe mitbringen.
Ein Beweis für die Bedeutung von Höhlen im rituellen Leben der Maya: Die Höhlen von Naj Tunich sind eine unterirdische archäologische Stätte voller Gräber, Wandmalereien und Hieroglyphen. Die Stätte wird noch von Archäologen erforscht, aber die Funde umfassen bereits über 500 Hieroglyphen – einige datieren zurück bis 100 v. Chr. –, die unser Verständnis von Maya-Religion und -Kultur neu geprägt haben. Die Höhlen liegen nahe der Grenze zu Belize im nördlichen Guatemala. Aufgrund ihrer archäologischen Sensibilität sind sie nur im Rahmen geführter Touren zugänglich. Finca Ixobel (fincaixobel.com) bei Poptún bietet Tourpakete in der Region an.
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