Aus den Gassen der Altstadt, gesäumt von Händlern mit bunten Gewändern und Lederwaren, ragt die Grabeskirche als Anker des christlichen Viertels Jerusalems empor. Sie zieht fromme Pilger und neugierige Touristen aller Glaubensrichtungen an. Das Netzwerk aus Kapellen, Treppen, Kuppeln und antiken Säulen erzählt die Grundgeschichte des Christentums. Trotz anhaltender Spannungen in der Region und einer Reisewarnung des State Department ist der Tourismus zur Kirche generell sicher.
Die Kirche wurde 330 n. Chr. erbaut, um den Ort zu markieren, an dem der Tradition nach Jesus gekreuzigt wurde. Sie erlitt Verwüstungen: 614 von Persern zerstört, 1009 vom ägyptischen Kalifen Hakim, im 11. Jahrhundert von Kreuzfahrern umkämpft, dann in neuen Teilen als eklektische, komplexe Struktur wiedererrichtet, in der verschiedene christliche Zweige zusammenkommen. Die griechisch-orthodoxe Kirche überwacht die Kapelle an der vermuteten Kreuzigungsstätte; Kerzen verschiedener Konfessionen leiten zum Edikul über Christi Grab. Pilger bewegen sich heute durch ein Netzwerk aus Kapellen und mittelalterlicher Architektur, das sich seit fast einem Jahrtausend kaum verändert hat.
Die Grabeskirche empfängt Besucher aller Glaubensrichtungen zum Betrachten der prächtigen Rotunde und der kunstvollen Antiquitäten der Basilika. Angemessene Kleidung: Keine Tanktops oder kurze Shorts. Um Menschenmassen und bis zu einer Stunde Wartezeit zu vermeiden: Um 5 Uhr morgens am Eingang in der St.-Helena-Gasse eintreffen. April–September geöffnet bis 20 Uhr, restliches Jahr bis 19 Uhr. An christlichen Feiertagen, besonders Ostern, mit größeren Andrang rechnen. Eintritt immer kostenlos. Taschenlampe für dunklere Ecken (z. B. Grab des Josef von Arimathea) mitbringen, auf schmale, steile Treppen gefasst sein.
Sie werden Besucher sehen, die an einem großen, flachen Stein direkt nach dem Betreten der südlichen Halle knien und küssen – Tradition: Hier wurde Jesu Leichnam zur Bestattung gewickelt. Der Weg führt durch die große Rotunde mit Sonnenlicht von oben, Kapellen für Kopten, Syrisch-Orthodoxe, Armenier u. a. Kapellen gedenken verschiedener Stationen der Kreuzigung: Nachstellung der Gefangennahme, Teilung von Jesu Gewändern. Andere gewidmet Dimus (bußfertiger Schächer) und Longinus (Hauptmann, der Jesu Seite durchbohrte, dann konvertierte). "Finding of the Cross Chapel": Wo Kaiser Konstantins Mutter Teile des ursprünglichen Kreuzes fand, woraufhin der Kaiser den Kirchenbau veranlasste.
Israelische Behörden bemühen sich, die heiligen Viertel für Tourismus sicher zu halten; Angriffe auf Touristen sind hier unüblich. Die gesamte Region (Israel, Westjordanland, Gaza) steht unter State Department Reisewarnung, die je nach Nahost-Lage schwankt. Spontane Straßenproteste in der Altstadt meiden. An Feiertagen und Wochenenden besonders vorsichtig an heiligen Stätten – Fußgängermassen verstopfen Gassen, Sicherheitskräfte ergreifen Extra-Maßnahmen. State Department verbietet seinem Personal freitags während Ramadan den Besuch der Altstadt.
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