Parasitismus in Wüsten: Überlebensstrategien in feindlicher Umgebung

Der Begriff Parasit hat eine negative Konnotation, da ein parasitärer Organismus per Definition dadurch lebt, dass er Ressourcen von einem anderen Lebewesen entzieht. Der Parasit profitiert dabei, während der Wirt oft geschädigt wird. In den Wüsten weltweit haben sich zahlreiche parasitäre Organismen angesiedelt, die alle versuchen, in diesem lebensfeindlichen Terrain zu überleben.

Arten parasitärer Beziehungen

Eine parasitäre Beziehung beginnt, wenn ein Organismus (der Wirt) einem anderen (dem Parasiten) Nahrung oder Unterschlupf bietet. Man unterscheidet drei Haupttypen:

Parasitismus (echter Parasitismus)

Nur der Parasit profitiert, der Wirt ist der einzige Geber. In der Mojave-Wüste wirkt ein Floh als Parasit am Wüstenkoyoten, indem er Blut saugt. Der Floh profitiert, der Koyote verliert Blut, leidet unter Unbehagen und potenziellen Krankheiten.

Komensalismus

Der Parasit profitiert, der Wirt hat weder Vor- noch Nachteile. Ein Beispiel: Der Kaktuszaunkönig baut sein Nest in einem Wirtkaktus, um seine Jungen vor Fressfeinden zu schützen.

Mutualismus

Beide Partner profitieren. Die Honigbiene sammelt Nektar an einer Blume, während die Blume durch Bestäubung profitiert.

Pflanzenparasiten in der Wüste

Man unterscheidet zwei Hauptgruppen:

• Hemiparasiten (Halbparasiten) wie die Wüstenmistel: Sie besitzen photosynthetisch aktive Blätter und produzieren eigenen Sauerstoff, beziehen aber Nährstoffe und Wasser vom Wirt.
• Holoparasiten (Vollparasiten) wie die Würger (Cuscuta): Sie sind vollständig vom Wirt abhängig und besitzen kein Chlorophyll.

Einige Stängelparasiten sind endoparasitär und leben vollständig im Stängel ihres Wirts verborgen.

Wie Parasiten ihre Wirte finden

Verschiedene Mechanismen führen Parasiten und Wirte zusammen:

• Vögel als Verbreiter: Fliegenschnäpper fressen Mistelbeeren und scheiden die unverdauten Samen mit dem Kot auf Wirtsbäumen aus.
• Wurzelparasiten: Keimlinge von Wurzelparasiten wie der Sandpflanze (Pholisma) suchen tief im Sand nach Wirten. Sie senden Suchwurzeln (Pilotenwurzeln) aus, die dann Haustorien bilden, die in das Wurzelgewebe des Wirts eindringen.
• Tiere als Vektoren: Ernteameisen und Kängururatten graben unter Dünen unterhalb von Wirtssträuchern und verschleppen dabei Samen.

Bemerkenswerte Fakten

• Der Wüstenparasit „Sandfood“ (Pholisma sonorae) kann ein Vielfaches des Gewichts seines Wirts erreichen – bis zu 48 kg bei einem Wirt von nur 0,45 kg.
• Die größte Blüte der Welt ist ein Parasit: Rafflesia arnoldii erreicht einen Durchmesser von bis zu einem Meter.

Parasiten in den Schlagzeilen

2007 machte die Chagas-Krankheit, eine durch Blutparasiten (Trypanosoma cruzi) verursachte Erkrankung, Schlagzeilen. Übertragen wird sie durch Raubwanzen (Triatominae), die ahnungslose Menschen und Tiere beißen. Millionen Menschen in Lateinamerika könnten unbemerkt infiziert sein. Nach Angaben der US-Gesundheitsbehörde CDC ist die Krankheit in den USA selten, aber durch Einwanderung potenziell eine Bedrohung. Wüsten-Blutbanken werden ermutigt, darauf zu testen.