Das Dampfschiff war im 20. Jahrhundert bereits eine veraltete Transportform, da Diesel zum bevorzugten Antrieb wurde. Showboats, die eng mit der Dampfschifffahrt-Ära verbunden sind, zählten 1930 weniger als 10. Dennoch trieben Dampfmaschinen noch Schlepper, Snag Boots (Hindernisbeseitiger), Fähren und ähnliche Arbeitsschiffe auf Nordamerikas großen Flüssen und Häfen an. 2011 dienen Dampfschiffe noch als schwimmende Restaurants und Ausflugsschiffe.
Die Dampfschifffahrt geht auf 1769 zurück, als der Schotte James Watt die erste Dampfmaschine entwickelte. Andere Erfinder wandten die Technologie auf Boote an. Das erste zuverlässige Dampfschiff kam 1787: Der Amerikaner John Fitch nutzte eine Maschine, um ein großes Heckschaufelrad anzutreiben. Drei Jahre später beförderte es Passagiere und Fracht. 1807 folgte Robert Fulton mit der „Clermont“, die den Hudson River zwischen Albany und New York City befuhr. Bis weit ins 19. Jahrhundert waren Flussdampfer die führende Transportform für Güter und Passagiere.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts nutzten die meisten Dampfschiffe Schaufelräder, angetrieben von Dampfmaschinen. Holzrümpfe wichen Stahlrümpfen. Die Dampfmaschine trieb das Schaufelrad wie ein Fahrradrad an – mittig oder als Seitenraddampfer. Die Kessel hatten Kupferrohre, Doppelflammrohre und Feuerbüchse. Arbeiter heizten kräftig ein, bis die Rohre mit Dampf gefüllt waren. Früh im 20. Jahrhundert ersetzte Kohle das Holz als Brennstoff.
Die prominenten Dampfschiffe waren die Showboats – erinnernd an Mark Twain, schwimmende Paläste und Spielkasinos auf dem Mississippi. Sie boten prunkvolle Ballsäle, Theater und Salons. Betreiber engagierten Schauspieltruppen und Musiker für Live-Unterhaltung auf der Fahrt von Flussstadt zu Flussstadt. Die Ankunft wurde mit einem lauten Dampf-Calliope angekündigt. 1900 gab es maximal 30 Showboats auf nordamerikanischen Flüssen, 1930 unter 10. Praktischere Dampfer transportierten Passagiere und Güter inkl. Vieh. Erste-Klasse-Passagiere hatten Kabinen, alle anderen schliefen auf offener Deck oder mit Kühen und Schweinen auf den unteren Decks.
Das älteste aktive Dampfschiff 2011 war die „St. Marys Challenger“, seit 1906 als Massengutfrachter auf den Großen Seen. Angetrieben von einer Skinner Marine Unaflow 4-Zylinder-Dampfmaschine (3.500 PS, Kohle). Länge 168 m, Breite 17 m. Ein aktives konventionelles Showboat war die „Delta Queen“ (1924–27 in Schottland gebaut, in Stockton, Kalifornien montiert). Sie überlebte die Jahrzehnte, 2009 Verlegung nach Chattanooga, Tennessee. Die „Belle of Louisville“ startete 1914 als „Idlewild“ – 2011 ältester operierender Dampfer, National Historic Landmark. 2011 transportieren Dampfschiffe keine Güter/Passagiere mehr, dienen als Touristenattraktionen und schwimmende Hotels.
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