Zu den markantesten Merkmalen der Londoner Skyline gehört der Big Ben Uhrturm, der weltweite Anerkennung als Symbol der britischen Regierung und englischen Kultur sowie als mächtiges Icon einer der ältesten Nationen der westlichen Welt erlangt hat.
Der Palace of Westminster, Sitz des britischen Parlaments, brannte 1834 nieder. Laut VisitLondon.com wurde 1844 beschlossen, „die neuen Gebäude … sollten einen Turm und eine Uhr enthalten.“ Der Turm, der eigentlich St. Stephen's Tower heißt, wurde 1856 fertiggestellt, und die Große Glocke, allgemein als „Big Ben“ bekannt und Namensgeberin des Turms, läutete erstmals am 31. Mai 1859.
Niemand weiß mit Sicherheit, woher der Spitzname der Großen Glocke tatsächlich stammt, aber zwei gängige Theorien deuten entweder auf Sir Benjamin Hall, den ersten Commissioner of Works, der von VisitLondon.com als „ein großer Mann, der im Haus liebevoll ‚Big Ben‘ genannt wurde“, oder auf Benjamin Caunt, einen 1,98 m großen Schwergewichtsboxchampion der Zeit, ebenfalls bekannt als „Big Ben“.
Über 13 Jahre erbaut und 96 Meter (316 Fuß) hoch, enthält der Uhrturm 850 Kubikmeter Stein und 2.600 Kubikmeter Ziegel, laut der Website des britischen Parlaments. Ohne Aufzüge sind die 11 Stockwerke nur über Treppen erreichbar: 334 Stufen zum Glockenstuhl und 393 zur Laterne, dem Ayrton Light.
Fest in der britischen nationalen Psyche verankert und weltweit als Symbol Londons erkannt, spielt Big Ben eine prominente Rolle in Popkulturwerken, die auf die Stadt oder das Vereinigte Königreich verweisen. Die langjährige britische Serie „Doctor Who“ nutzt den Turm in mehreren Folgen, zerstört ihn sogar in einer April-2005-Episode „Aliens of London“. Der namengebende Held des Films „V for Vendetta“ (2005) zerstört den Turm in der finalen Szene, und in „Shanghai Knights“ (2003) liefern sich Jackie Chan und Owen Wilson ein Schwertduell im Turm.
Ein Besuch beim Big Ben bedeutet den Besuch des Palace of Westminster und des britischen Parlaments. Laut Parlamentswebsite ist „Parliament offen für alle Mitglieder des UK und ausländische Besucher“, aber es gibt Einschränkungen für ausländische Besucher: Nur UK-Mitglieder dürfen ihren Parlamentsvertreter für Führungen im Frühling, Winter und Herbst kontaktieren, während ausländische Besucher nur im Sommer Tickets kaufen können. Ausländischen Besuchern ist das Besteigen des Big Ben Uhrturms untersagt – bringen Sie also Kameras mit und finden Sie einen guten Platz draußen für Fotos.
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