Die Geschichte von Timbuktu

Die legendäre Wüstenstadt Timbuktu, einst als mit purem Gold gedeckt geglaubt, ruft weiterhin Abgeschiedenheit, Geheimnis und Unzugänglichkeit hervor. Strategisch am „Niger-Knie“ am Rande der Sahara gelegen, wuchs und blühte sie über Jahrhunderte als Handelsplatz und Zentrum islamischen Wissens. Obwohl wenig übrig blieb, um westliche Träume und Fantasien dieser historischen Stadt zu erfüllen, zieht ihre „Mitte-des-Nirgendwo“- und „Ende-der-Welt“-Anziehungskraft wachsende Besucherzahlen an.

Anfänge

Tuareg-Händler (Imashagan) wählten im 11. Jahrhundert den Standort als Treffpunkt wegen der Nähe zum Niger. Am südlichen Wüstenrand war Timbuktu, wo „das Kamel das Kanu traf“. Neben Tuareg handelten Songhai, Fulani, Wangara und Araber: Salzwüste gegen Gold und Sklaven, die den Fluss heraufgebracht wurden.

Mali-Reich

Im 14. Jahrhundert wurde die wachsende Siedlung in das Mali-Reich eingegliedert. Mansa Musa, einer der wohlhabenden Kaiser Malis, beauftragte seinen granadischen Architekten, 1325 die Dschingareyber-Moschee, Timbuktus berühmteste Moschee, zu errichten. Sie steht bis heute als zentrales Wahrzeichen der Stadt.

Songhai-Reich

1468 folgte das Songhai-Reich, das nicht nur Timbuktus kommerzielles Wachstum förderte, sondern die Stadt in ein wichtiges islamisches Bildungszentrum verwandelte – vergleichbar mit Bagdad oder Kairo im Osten. Bibliotheken, Moscheen, Schulen und eine der ersten Universitäten der Welt füllten sich mit handkopierten wissenschaftlichen und religiösen Texten. Timbuktu besaß drei Universitäten, darunter Sankore und Sidi Yahya, sowie 180 Koranschulen. Berühmte muslimische Reisende wie Leo Africanus und Ibn Battuta kamen, um von den intellektuellen Ressourcen für ihre Haddsch nach Mekka zu profitieren.

Niedergang

Im 16. Jahrhundert verblasste Timbuktus goldenes Zeitalter mit dem Untergang des Songhai-Reichs und dem Aufkommen portugiesischen Handels an der westafrikanischen Küste. Wüstenrouten wurden von der neuen Seefahrt umgangen, Timbuktu isolierte sich und wurde zum staubigen Hinterland. Der erste europäische Entdecker, René-Auguste Caillié, erreichte Timbuktu 1828 und berichtete von einer zerfallenden Lehmstadt, die im Sand versank. Trotz des drastischen Machtverlusts blieb die Stadt in islamischen Gelehrtenkreisen bedeutend.

Moderne Ära

Wie der Rest des Landes stand Timbuktu ab 1893 unter französischer Kolonialherrschaft, bis Mali 1960 unabhängig wurde. Seitdem zieht es zunehmend Reisende an – wegen seiner beeindruckenden Lehmziegelbauten und seines legendären Namens. Mit einer immer näher rückenden Wüste, die die Stadt zu verschlingen droht, wurde Timbuktu 1990 auf die Liste des gefährdeten Welterbes gesetzt, woraufhin UNESCO ein Schutzprogramm für die Welterbestätten der Stadt einrichtete.