Südöstlich von Mexiko-Stadt liegt der Popocatépetl, der zweithöchste Vulkan Nordamerikas. Mit 5.426 Metern (17.802 Fuß) Höhe erlebt der Vulkan seit vorkolumbianischer Zeit Eruptionen, und seine Aktivität ist in der aztekischen Kultur aufgezeichnet. Die Azteken gaben ihm auch seinen Namen, der „rauchender Berg“ bedeutet.
Der Popocatépetl ist ein Schichtvulkan (Stratovulkan). Über die Zeit durch Aufbau von Schichten zähflüssiger Lava und anderem pyroklastischem Material gebildet, haben Schichtvulkane steile Flanken und eine klassische Kegelform. An der Nordwestflanke des Popocatépetl ist ein scharfer Grat, der Ventorrillo genannt wird, der Gipfel des erloschenen und erodierten Vulkans Nexpayantla und zeigt die geschichteten Schichten der Struktur. Der Popocatépetl besteht hauptsächlich aus Andesit, einem Vulkangestein, das seinen Namen von den Anden hat.
In der aztekischen Mythologie waren Popocatépetl und der nahegelegene Vulkan Iztaccíhuatl einst ein junger Krieger und eine Prinzessin. Iztaccíhuatls Vater ließ sie nicht heiraten, bis Popocatépetl einen gefürchteten Stammesfeind im Kampf besiegt hatte. Obwohl er den Feind tötete, schickte einer von Popocatépetls Rivalen die falsche Nachricht, er sei im Kampf gefallen. Vor Kummer starb Iztaccíhuatl. Der zurückkehrende Popocatépetl war am Boden zerstört, trug sie in die Berge und starb an ihrer Seite. Die zusehenden Götter verwandelten das Paar in Berge, damit sie für immer zusammen sein konnten – die gelegentlichen Eruptionen des Popocatépetl sind Erinnerungen daran, dass er noch immer dort ist, an der Seite seiner Geliebten.
Laut Encyclopedia Britannica gilt der spanische Entdecker Diego de Ordaz als erster Europäer, der den Vulkan 1519 bestieg – obwohl dies nicht bewiesen werden kann. Francisco Montano unternahm die Reise 1522, als seine Männer ihn in den Krater auf eine Tiefe von 120–150 Metern hinabließen. Die nächste aufgezeichnete Besteigung erfolgte erst 1827, und Teams der mexikanischen geologischen Vermessung verbrachten 1895 zwei Tage auf dem Gipfel.
Wissenschaftler des Smithsonian National Museum of Natural History haben im Laufe der Jahrhunderte zahlreiche Eruptionen am Popocatépetl identifiziert. Große Eruptionen 823 n. Chr. und früher waren explosiv, sandten pyroklastische Ströme und Lahare (Schlammlawinen) in die umliegende Landschaft – was erhebliche Schäden verursacht hätte. Jüngere Eruptionen waren ebenfalls explosiv – typisch für einen Schichtvulkan – schienen aber insgesamt weniger schädlich. Allerdings verursachte eine anhaltende Eruption zwischen März 1996 und November 2003 erhebliche Schäden und mehrere Todesfälle.
Stand 2010 ist der Popocatépetl aktiv. Laut dem Smithsonian National Museum of Natural History hat die kontinuierliche Aktivität seit Januar 2005 zu phreatischen Explosionen geführt, die entstehen, wenn geschmolzene Lava auf Wasser trifft. Im Fall des Popocatépetl stammt das Wasser im Krater von der Hitze des aufsteigenden Magmas, das die Gletscher auf seinem Gipfel schmilzt.
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