Die antike Bibliothek in Alexandria, Ägypten, wurde im 3. Jahrhundert v. Chr. von Ptolemaios I. Soter, dem Nachfolger Alexanders des Großen, gegründet. Die Bibliothek war weit mehr als nur ein Bücherdepot; sie beherbergte auch einen Zoo, Gärten, Vorlesungssäle und Wohnräume für Gelehrte. Im Jahr 235 v. Chr. errichtete Ptolemaios III. eine Tochterbibliothek im Tempel des Serapis. Historiker schätzen, dass die Bibliothek von Alexandria zwischen 500.000 und 700.000 Rollen und Manuskripte aus aller Welt enthielt – aus Griechenland, Persien, Assyrien und Indien.
Ein Großteil unseres Wissens über die frühe Geschichte der alexandrinischen Bibliothek stammt aus dem „Brief des Aristeas“, der Mitte des 2. Jahrhunderts v. Chr. verfasst wurde. Leider basieren Teile darauf auf Legenden, weshalb es schwerfällt, Fakten von Fiktion zu trennen. Bekannt ist, dass Ptolemaios Demetrios von Phaleron, einen Schüler Aristoteles, mit der Einrichtung der Bibliothek beauftragte. Kallimachos von Kyrene erstellte den ersten thematischen Katalog.
Die Bibliothek sollte auch ein Arbeitsort für Wissenschaftler sein. Berühmte Persönlichkeiten wirkten in Alexandria, darunter der Mathematiker Euklid, der Astronom Aristarch von Samos und Apollonios von Rhodos, der Autor der „Argonautika“. Über siebzig Rabbiner, die den Alten Testament ins Griechische übersetzten, arbeiteten ebenfalls dort.
Wie die meisten Bibliotheken erwarb Alexandria den Großteil ihrer Werke durch Ankauf. Doch Legenden berichten von ungewöhnlicheren Methoden: Alle Schiffe, die im Hafen von Alexandria anlegten, mussten ihre Manuskripte abgeben, damit Bibliotheksschreiber sie kopieren konnten, bevor die Originale in der Bibliothek landeten. Eine Anekdote besagt, Ptolemaios III. habe von den Athenern Originalwerke von Aischylos, Sophokles und Euripides ausgeliehen, aber nur Kopien zurückgegeben und die Originale behalten. Zum Ausgleich ließ er den Athenern das als Pfand gegebene Silber.
Das Schicksal der Bibliothek ist historisch nicht gesichert. Der römische Historiker Plutarch schrieb, Julius Caesar habe sie versehentlich zerstört, als er versuchte, die Schiffe im Hafen Alexandrias anzuzünden. Spätere Quellen widersprechen dem: Kleopatra soll Jahre nach diesem angeblichen Ereignis noch Rollen aus der Bibliothek erhalten haben. Der Historiker Edward Gibbon („Verfall und Untergang des Römischen Reiches“) machte im 18. Jahrhundert Patriarch Theophilus und christliche Mobs für die Zerstörung im späten 4. Jahrhundert verantwortlich. Mittelalterliche Historiker beschuldigten die muslimischen Eroberer des 7. Jahrhunderts.
2003 eröffnete an dem Ort, wo einst die antike Bibliothek stand, eine neue Bibliothek. Wie ihr Vorbild ist die Bibliotheca Alexandrina weit mehr als eine Büchersammlung. Sie beherbergt Forschungs- und Kulturzentren wie das Kalligraphie- und Manuskriptzentrum, mehrere Museen – darunter das Antikenmuseum und das Manuskriptmuseum – sowie ein Planetarium.
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