Der Begriff Hovercraft wird dem britischen Erfinder Christopher Cockerell zugeschrieben, der in den 1950ern die ersten praktischen Versionen des Fahrzeugs entwickelte. Das Hovercraft funktioniert nach dem Prinzip, dass ein Boot mit weniger Reibung durch die Luft fährt als durch Wasser.
Das Hovercraft wurde seit den ersten bekannten Entwürfen im 18. Jahrhundert als Transportform diskutiert und entworfen. Dem schwedischen Designer und Philosophen Emanuel Swedenborg werden die ersten Entwürfe für eine Version des Hovercrafts zugeschrieben, die einem auf den Kopf gestellten Boot mit zentralem Cockpit glich, das 1716 von menschlicher Energie angetrieben wurde. Der britische Designer Sir John Isaac Thornycroft setzte die Entwicklung des Hovercrafts in den 1870ern fort, um einen Luftbereich zwischen Fahrzeug und Wasser zu schaffen. Der amerikanische Designer Colonel Meliville W. Beardsley und Dr. W. Bertelsen arbeiteten im 20. Jahrhundert an der Wissenschaft der Hovercraft-Entwicklung.
Sir Christopher Cockerell entwickelte seine Version des Hovercrafts, indem er Luft durch zwei zylindrische Dosen zwang, die an den Motor eines Staubsaugers angeschlossen waren. Dieses Experiment führte Cockerell dazu, Pläne für ein Fahrzeug zu entwickeln, das auf einem Luftkissen schwebt, das von unten aus dem Fahrzeug geblasen wird. Um dem Fahrzeug zu ermöglichen, auf relativ glatten Oberflächen wie abschüssigem festem Boden, Sümpfen, Mooren, Wasser und Eis zu fahren, entwickelte Cockerell ein peripheres Düsen-System, das Luft unter das Fahrzeug drückte.
Die von Sir Christopher Cockerell eingereichten Patente wurden 1955 akzeptiert, was zu einer Verzögerung der Produktion führte, da das Projekt als von nationalem Interesse für das britische Militär eingestuft wurde. Durch die Zusammenarbeit mit der Royal Navy konnte Cockerell das Design des Hovercrafts verfeinern, indem er einen Rock hinzufügte, um die unter das Fahrzeug gezwungene Luft einzuschließen und ein kontinuierliches Luftkissen zu bilden, was Royal Navy-Personal zugeschrieben wird. Die initiale kommerzielle Produktion des Hovercrafts verzögerte sich bis 1959, als Prototypen öffentlich vorgestellt wurden, als das Fahrzeug den Ärmelkanal überquerte.
Die kommerzielle Entwicklung des Hovercrafts setzte sich fort, seit die Prototypen vorgestellt wurden. In den späten 1960ern und frühen 1970ern entwickelte der französische Designer Jean Bertin ein landbasiertes Hovercraft namens Aerotrain, das den Geschwindigkeitsrekord für luftkissengestützte Landfahrzeuge brach, indem es eine Höchstgeschwindigkeit von 430 km/h erreichte. Britische Luftfahrt-Hersteller Saunders Roe und Vickers entwickelten kommerziell verfügbare Hovercrafts, die als Fähren eingesetzt wurden, die Passagiere entlang der walisischen Küste transportierten. Passagieranwendungen umfassten einen Passagierservice, der den Ärmelkanal überquerte.
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