Buchenwald war eines der berüchtigtsten Konzentrationslager auf deutschem Boden, betrieben vom NS-Regime im Zweiten Weltkrieg. Häftlinge erlitten entsetzliche Lebens- und Arbeitsbedingungen und Brutalität der Wachmannschaften mit hoher Sterblichkeit. Die Holocaust Encyclopedia schätzt: Von 250.000 Häftlingen unter den Nazis starben mindestens 56.000, darunter 11.000 Juden.
Das Lager wurde Juli 1937 bei Weimar errichtet. „Buchenwald“ = „Buchenwald“, spiegelt die Lage wider. Zunächst politische Häftlinge:mostly Kommunisten, Zeugen Jehovas, Homosexuelle. Ab 1938 auch Juden. Erster Kommandant 1937–1942: Karl Koch. Seine Frau Ilse war für ihre Grausamkeit berüchtigt und wurde „die Hexe von Buchenwald“ genannt.
Während des Krieges wurde Buchenwald stetig zum Industriekomplex erweitert. Große deutsche Firmen (IG Farben, BMW, Krupp) betrieben Fabriken und Werkstätten. Medizinisches Personal führte Experimente an Häftlingen durch (Impfstoffe gegen Fleckfieber, Cholera). Dr. Carl Værnet testete „Heilung“ von Homosexualität durch Hormontransplantationen.
1944: Großer Zustrom jüdischer Häftlinge aus Ungarn. 1945: Häftlinge aus östlich gelegenen Lagern vor heranrückender Roter Armee. Darunter der spätere Nobelpreisträger Elie Wiesel. Die letzten Monate waren die tödlichsten: chaotische Zustände verschärften Misshandlungen, Hunger, Krankheiten. Am 11. April 1945 überwältigten Häftlinge die verbliebenen Wachen und übernahmen das Lager. US-Truppen erreichten es noch am selben Tag.
Mit der Teilung Deutschlands in vier Besatzungszonen nutzten die Sowjets fertige Lager in ihrer Zone (wie Buchenwald) für eigene politische Häftlinge (meist, aber nicht nur Deutsche). Das sogenannte Speziallager (1945–1950) beherbergte politische und andere Häftlinge, ca. 7.100 starben.
Die DDR, ein sowjetischer Satellitenstaat, schleifte den Großteil des Lagers und errichtete ein Museum zur Ehrung der „Opfer des Faschismus“. Stark propagandistisch: Betonung auf Ermordung sowjetischer Kriegsgefangener und Erschießung des ehemaligen deutschen Kommunistenführers Ernst Thälmann (Aug. 1944), andere Opfergruppen marginalisiert, Speziallager ignoriert.
Nach der Wiedervereinigung wurde das Museum aktualisiert; sowohl das Nachkriegs-Speziallager als auch seine Massengräber wurden memorialisiert. Doch der Streit unter den vielfältigen Opfergruppen (1937–1950) über die angemessene Gedenkkultur hält an.
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