Verschiedene Korallenarten kommen in Gewässern weltweit vor, von warmen Tropen bis zu kalten Polarmeeren. Riffbildende Korallen findet man generell in den Tropen zwischen 30° Süd und 30° Nord. Die natürliche Wassertemperatur hat entscheidenden Einfluss auf das Riffwachstum.
Riffe bilden sich in warmen, flachen Gewässern mit viel Sonnenlicht, das Nahrung für mikroskopische Algen liefert, die für das Riffwachstum essenziell sind. Riffe wachsen generell bei Wassertemperaturen zwischen 25 und 31 °C (77–88 °F), laut Texas A&M University. Australiens Great Barrier Reef (2.000 km lang) überlebt in 18–33 °C (64–91 °F).
Es gibt drei häufige Riffarten, die alle in derselben Temperatur wachsen, aber unter unterschiedlichen Meeresbodenbedingungen: Saumriffe wachsen entlang flacher Tropenküsten als sich ins Meer erstreckendes Plateau. Barriereriffe sind durch eine tiefe Lagune vom Land getrennt; sie entstehen bei Meeresspiegeländerungen oder wenn die Küste schneller absinkt als der Meeresspiegel sinkt. Atolle umschließen eine Lagune und entstehen oft, wenn eine Insel im Meer versinkt. Riffe bestehen aus lebenden und toten Korallenpolypen-Skeletten. Braune Bereiche sind tote, farbige lebende Polypen.
Da Riffe Sonnenlicht brauchen, wachsen sie selten tiefer als 40 Meter. Jedes Riff verträgt Salzwasser besser als Süßwasser; daher sind Gebiete mit starkem Süßwassereinfluss aus Flüssen ungünstig. Flusswasser kann Riffe mit trübem Wasser und Schlamm bedecken und das Korallenwachstum hemmen.
Korallenriffe wachsen ca. 1,25 cm pro Jahr. In geeigneter Umgebung (Temperatur, Licht, geringer menschlicher Einfluss) können sie große Ausmaße erreichen. Salinität von 34–37 Promille ist optimal. Riffe wachsen dort, wo warme Strömungen an Ostküsten von Landmassen fließen – z. B. das Great Barrier Reef an Australiens Nordostküste.
Strände, die von Korallenriffen geschützt werden, zählen zu den beliebtesten und schönsten der Welt. Die Riffe brechen die Wellen ab, bewahren so die Sanddünen, Palmen und bieten einen geschützten Lebensraum für eine artenreiche Flora und Fauna. Viele dieser Korallenriff-Strände wurden zu Meerespark
Australien beherbergt das weltweit größte Korallenriff-System. Korallenriffe sind Unterwasserformationen aus Korallen (über 230 Mio. Jahre alt) und Lebensraum für enorme Artenvielfalt. Great Barrier Reef (Weltnaturerbe seit 1981, National Heritage List 2007) 3.000 Einzellriffe. Lebensraum: 1.500+
Ein Korallenriff wird von einer Kolonie lebender Meeresorganismen – Korallen – gebildet, die eine harte Substanz aus Kalziumkarbonat ausscheiden, die die Riffstruktur formt. Obwohl Korallenriffe sehr hart sind und wie Gestein wirken, sind sie tatsächlich recht zerbrechlich und leicht beschädigbar. E
