Mit ihrem perfekten Klima, weißen Sandstränden und warmem Wasser ist die karibische Insel Barbados ein beliebtes Reiseziel. Die artenreichen Korallenriffe, die Barbados umgeben, ziehen Taucher aus aller Welt an – darunter auch Meeresschildkröten. Barbados ist in vielfacher Hinsicht auf seine Korallenriffe angewiesen: als Nahrungsquelle, zum Küstenschutz, für Forschung, als Touristenattraktion und für die heilenden Eigenschaften seiner vielfältigen Tierwelt.
Obwohl Korallenriffe meist in den Tropen liegen, kommen sie weltweit Menschen zugute. Laut dem Centre for Resource Management and Environmental Studies umfasst Barbados' Rifffläche schätzungsweise 92 Quadratkilometer. Die Riffe beherbergen diverse Arten: Weichtiere, Vielborster, Seeigel, Seegurken, Schwämme und Riff-Fische.
Barbados' Wirtschaft und der Lebensunterhalt seiner Einwohner hängen stark von den Riffen ab. Touristen wählen die Insel wegen des karibischen Wassers, Schnorchel- und Tauchplätze, weißer Strände und des idealen Klimas. Tauchen ist eine der beliebtesten Freizeitaktivitäten. Eine Studie der NOVA Southeastern University („The value of coral quality to SCUBA divers in Barbados“) zeigt: Taucher zahlen mehr für geschützte Riffe mit hoher Artenvielfalt. Jährlich besuchen 30.000 bis 50.000 Taucher Barbados. Tourismus trägt rund 15 % zum Bruttoinlandsprodukt (BIP) bei – dem Marktwert aller im Land erzeugten Waren und Dienstleistungen.
Pflanzen und Tiere der Korallenriffe besitzen heilende Eigenschaften. Viele Medikamente basieren auf chemischen Verbindungen aus Riff-Arten. Ein prominentes Beispiel ist AZT zur HIV-Behandlung, entwickelt aus einem karibischen Rifsschwamm. Weitere Wirkstoffe aus Riffen helfen bei Leukämie, Hautkrebs, Geschwüren und Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Auch die Skelettstruktur von Korallen dient als Knochenersatzmaterial.
Riffe wirken als natürliche Barriere, die Strände vor Wellen und Stürmen schützt. Barbados' weiße Sandstrände – zentral für den Tourismus – werden so vor Erosion bewahrt. Ihr Erhalt ist für die wirtschaftliche Stabilität der Insel essenziell.
Einheimische und Fischereien leben von den Fischen und Meereslebewesen der Riffe. Korallenriffe beherbergen mehr Arten als jeder andere Lebensraum: über 700 Korallenarten, 4.000 Fischarten und tausende weitere Tiere und Pflanzen. Wissenschaftler schätzen, dass insgesamt etwa eine Million Arten vom Riff-Ökosystem abhängen.
Laut UNEP Caribbean Environment Programme waren bis 2000 über 25 % der weltweiten Korallenriffe zerstört. Natürliche Bedrohungen sind Schädlingsausbrüche, Krankheiten und Zyklone – davon erholen sich Riffe meist. Menschliche Einflüsse wie Chemikalien, Abwässer, Küstenerosion, Überfischung, Korallenabbau und rücksichtslose Taucher, Bootsfahrer und Schnorchler schwächen die Riffe nachhaltig und gefährden die abhängige Tierwelt.
Strände, die von Korallenriffen geschützt werden, zählen zu den beliebtesten und schönsten der Welt. Die Riffe brechen die Wellen ab, bewahren so die Sanddünen, Palmen und bieten einen geschützten Lebensraum für eine artenreiche Flora und Fauna. Viele dieser Korallenriff-Strände wurden zu Meerespark
Australien beherbergt das weltweit größte Korallenriff-System. Korallenriffe sind Unterwasserformationen aus Korallen (über 230 Mio. Jahre alt) und Lebensraum für enorme Artenvielfalt. Great Barrier Reef (Weltnaturerbe seit 1981, National Heritage List 2007) 3.000 Einzellriffe. Lebensraum: 1.500+
Ein Korallenriff wird von einer Kolonie lebender Meeresorganismen – Korallen – gebildet, die eine harte Substanz aus Kalziumkarbonat ausscheiden, die die Riffstruktur formt. Obwohl Korallenriffe sehr hart sind und wie Gestein wirken, sind sie tatsächlich recht zerbrechlich und leicht beschädigbar. E
