Korallenriffe sind Teil eines vielfältigen Ökosystems und Lebensraum zahlreicher Organismen, die auf Riffe als Nahrung und Schutz angewiesen sind. Sie schützen Küsten vor Stürmen und stärken lokale Wirtschaften durch Tourismus – unverzichtbar für Meeresleben und abhängige Menschen. Doch natürliche und menschliche Belastungen können Riffe schädigen oder zerstören, was das abhängige Leben negativ beeinflusst. Laut NOAA (US-Handelsministerium) sind 10 % der Korallenriffe irreparabel geschädigt, weitere 30 % in kritischem Zustand – gleiche Schicksalsaussicht innerhalb von 10–20 Jahren.
Freizeitaktivitäten und Verschmutzung. Physische Schäden durch Bootfahren, Berühren beim Schnorcheln. Taucher und Fischer schaden durch Überfischung und physische Beschädigung durch Fangmethoden oder Unachtsamkeit. Schadstoffeinträge aus Landwirtschaft, Abwasser, Industrie erhöhen Nährstoffgehalte → Algenblüten, die Korallen ersticken oder um Raum konkurrieren. Diese Stressoren verschlimmern Sturmschäden und andere Naturbelastungen und machen Riffe anfälliger für Korallenkrankheiten und Korallenbleiche.
Schwere Stürme (Hurrikane) schwächen Riffe, machen sie anfälliger für weitere Belastungen. Meist erholen sich Riffe und können sogar von natürlichen Ereignissen profitieren. Größere Bedrohung: Klimawandel. Korallen brauchen spezifische Bedingungen, insbesondere Wassertemperatur 23–29 °C. Erwärmung durch Klimawandel macht Meerwasser unbewohnbar. Niedrigwasser: Korallen in flachem Wasser trocknen bei Tageslicht aus, UV-Strahlung führt zu Überhitzung. Weitere natürliche Stressoren: lang anhaltende Kälte, El Niño, Korallenfresser.
Folge natürlicher Stressoren, eine der schwersten Bedrohungen. Korallen leben in Symbiose mit Zooxanthellen (Mikroalgen im Gewebe), die den Großteil der Energie liefern. Bei Umweltstress stoßen Korallen die Algen ab → Weiße Färbung. Hauptauslöser: Wassertemperaturanstieg, auch Krankheiten, Verschmutzung. Korallen können sterben, manche überleben. Erholung dauert Jahre bis Jahrzehnte; gebleichte Korallen bleiben anfälliger für Krankheiten und weitere Schäden. Schwere globale Massenbleichen 1998 und 2002: 16 % der weltweiten Riffe zerstört, teils Great Barrier Reef betroffen.
Strände, die von Korallenriffen geschützt werden, zählen zu den beliebtesten und schönsten der Welt. Die Riffe brechen die Wellen ab, bewahren so die Sanddünen, Palmen und bieten einen geschützten Lebensraum für eine artenreiche Flora und Fauna. Viele dieser Korallenriff-Strände wurden zu Meerespark
Australien beherbergt das weltweit größte Korallenriff-System. Korallenriffe sind Unterwasserformationen aus Korallen (über 230 Mio. Jahre alt) und Lebensraum für enorme Artenvielfalt. Great Barrier Reef (Weltnaturerbe seit 1981, National Heritage List 2007) 3.000 Einzellriffe. Lebensraum: 1.500+
Ein Korallenriff wird von einer Kolonie lebender Meeresorganismen – Korallen – gebildet, die eine harte Substanz aus Kalziumkarbonat ausscheiden, die die Riffstruktur formt. Obwohl Korallenriffe sehr hart sind und wie Gestein wirken, sind sie tatsächlich recht zerbrechlich und leicht beschädigbar. E
