Korallenriffe bestehen aus gewaltigen Mengen an Korallen und beherbergen Hunderttausende Organismen und Millionen Meereslebewesen – Fische, Aale, Schwämme, Krebse, Algen, Weichtiere. Ihre Biodiversität entspricht der tropischer Regenwälder. In den 1830er-Jahren unterschied Charles Darwin die Riff-Typen. Indien weist drei Haupttypen auf: Saumriffe, Barriereriffe und Atolle.
Saumriffe, auch Küstenriffe genannt, sind der häufigste Typ. Es sind geologisch junge Riffe in flachen Lagunen nahe dem Ufer. Sie wachsen manchmal um ozeanische Inseln und sind meist mit dem Land verbunden. Durch die Ufernähe sind sie am stärksten durch menschliche Aktivitäten, Küstenerschließung und Verschmutzung gefährdet. Wachstum: 2–7 mm pro Jahr.
Barriereriffe verlaufen parallel zum Ufer und ähneln optisch Saumriffen, können aber deutlich größer sein und liegen weiter vom Festland entfernt – manchmal in großer Distanz. Sie besitzen meist mehrere Kanäle, die den Zugang zur Lagune und zum Festland ermöglichen.
Laut NOAA entstehen Atolle, wenn Korallen um eine Vulkaninsel weiterwachsen, nachdem diese vollständig abgesunken ist. Atolle sind annähernd kreis- oder ovalförmig mit einer zentralen Lagune. Sie gelten als Endstadium der Riffentwicklung und benötigen je nach Größe 100.000 bis 30.000.000 Jahre zur vollständigen Ausbildung.
Darwin postulierte in den 1830ern einen dreistufigen Entstehungsprozess: 1) Saumriff in flachen Gewässern bei tropischer Insel. 2) Riff wächst seewärts → Barriereriff. 3) Insel sinkt komplett ab → übrig bleibendes Riff (Inselform) umgibt ozeanische Lagune. Darwin vermutete unter jeder Lagune ein Felsengrund (Überreste der Insel) – später bestätigt.
Strände, die von Korallenriffen geschützt werden, zählen zu den beliebtesten und schönsten der Welt. Die Riffe brechen die Wellen ab, bewahren so die Sanddünen, Palmen und bieten einen geschützten Lebensraum für eine artenreiche Flora und Fauna. Viele dieser Korallenriff-Strände wurden zu Meerespark
Australien beherbergt das weltweit größte Korallenriff-System. Korallenriffe sind Unterwasserformationen aus Korallen (über 230 Mio. Jahre alt) und Lebensraum für enorme Artenvielfalt. Great Barrier Reef (Weltnaturerbe seit 1981, National Heritage List 2007) 3.000 Einzellriffe. Lebensraum: 1.500+
Ein Korallenriff wird von einer Kolonie lebender Meeresorganismen – Korallen – gebildet, die eine harte Substanz aus Kalziumkarbonat ausscheiden, die die Riffstruktur formt. Obwohl Korallenriffe sehr hart sind und wie Gestein wirken, sind sie tatsächlich recht zerbrechlich und leicht beschädigbar. E
