Korallenriffe sind einzigartige Ökosysteme, die von Korallen geschaffen werden – lebenden Organismen, die ein hartes Kalziumkarbonat-Skelett absondern, das die Basis des Riffs bildet. Korallenriffe beherbergen eine Vielzahl von Organismen, die die Korallen als Schutz und Nahrungsquelle nutzen. Korallenriffe finden sich in Florida, Australien, der Karibik, Indien und dem Roten Meer.
Korallen bilden das Rückgrat der Korallenriffe. Obwohl Korallen oft als eigenständige Organismen bezeichnet werden, bestehen sie eigentlich aus winzigen Tieren, den Polypen. Hartkorallen bestehen aus Polypen mit sechs Tentakeln oder Vielfachen von sechs. Weichkorallen haben Polypen mit acht Tentakeln.
Wale, Delfine, Haie und Schweinswale gehören zu den faszinierendsten Arten, die in Korallenriffen vorkommen. Allein im Great Barrier Reef leben oder besuchen etwa 30 Arten von Walen, Delfinen und Schweinswalen. Zwerg-Minkwale und Bartenwale werden von den Riffen durch die gewaltigen Mengen an winzigem Plankton und Krill angezogen, die ihre Hauptnahrung bilden. Delfine, Haie und Schweinswale ernähren sich von größeren Fischen, die in Korallenriffen reichlich vorkommen, besonders in flachen Gewässern in Mündungen oder Flussmündungen.
Tausende Fischarten leben in Korallenriffen. Sie variieren in Größe, Farbe, Lebensdauer und Fortpflanzungsmustern. Zum Beispiel kann der Anemonenfisch, der schnellste Fisch in Korallenriffen, 9,5 Körperlängen pro Sekunde schwimmen – im Vergleich zu etwa 2 Körperlängen pro Sekunde der schnellsten olympischen Schwimmer. Am anderen Extrem steht das Seepferdchen, das trotz seines Namens nicht sehr schnell ist und etwa 2,5 Tage für einen Kilometer (ca. 0,62 Meilen) braucht.
Die in Korallenriffen vorkommenden Meeresschildkrötenarten sind Grüne, Lederschildkröte, Unechte Karettschildkröte, Flachrückenschildkröte, Echte Karettschildkröte und Oliv-Bastardschildkröte. Meeresschildkröten legen Eier im Sand. Die Sandtemperatur bestimmt das Geschlecht: kühlerer Sand produziert Männchen, wärmerer Sand Weibchen. Meeresschildkröten können bis zu 100 Jahre alt werden. Vierzehn Meeresschlangenarten finden sich in Korallenriffen. Meeresschlangen kommen alle zwei Stunden oder früher an die Oberfläche zum Atmen.
Hunderte Vogelarten leben an Korallenriffen. Dazu gehören Seeadler, Möwen, Alken, Seeschwalben und Scheren Schnäpper. Vögel nisten am Ufer oder auf Inseln, die von Korallenriffen gebildet oder umgeben sind. Seevögel ernähren sich hauptsächlich von Fischen, die sie von der Wasseroberfläche schnappen.
Strände, die von Korallenriffen geschützt werden, zählen zu den beliebtesten und schönsten der Welt. Die Riffe brechen die Wellen ab, bewahren so die Sanddünen, Palmen und bieten einen geschützten Lebensraum für eine artenreiche Flora und Fauna. Viele dieser Korallenriff-Strände wurden zu Meerespark
Australien beherbergt das weltweit größte Korallenriff-System. Korallenriffe sind Unterwasserformationen aus Korallen (über 230 Mio. Jahre alt) und Lebensraum für enorme Artenvielfalt. Great Barrier Reef (Weltnaturerbe seit 1981, National Heritage List 2007) 3.000 Einzellriffe. Lebensraum: 1.500+
Ein Korallenriff wird von einer Kolonie lebender Meeresorganismen – Korallen – gebildet, die eine harte Substanz aus Kalziumkarbonat ausscheiden, die die Riffstruktur formt. Obwohl Korallenriffe sehr hart sind und wie Gestein wirken, sind sie tatsächlich recht zerbrechlich und leicht beschädigbar. E
