Die karibischen Korallenriffe bilden ein vielfältiges und einzigartiges Ökosystem. Sie bieten Lebensraum für eine Vielzahl von Meeresarten – sowohl Pflanzen als auch Tiere – und schützen Strände als natürliche Pufferzone vor den Wellen des Ozeans. Die Karibik ist ein Hotspot für Touristen und Taucher, die jedes Jahr in die warmen Gewässer, an die weißen Sandstrände und zu der faszinierenden Tierwelt strömen. Doch natürliche Ursachen und menschliches Verhalten zerstören die karibischen Korallenriffe zunehmend.
Korallen sind Tiere, die mit Quallen und Seeanemonen verwandt sind. Sie gedeihen in tropischen Meereslebensräumen wie dem Karibischen Meer. Einzellige Algen leben im Gewebe der Korallen und versorgen sie mit Nahrung – eine Symbiose, von der beide Partner profitieren. Laut der NC State University bezeichnet Symbiose „eine ökologische Beziehung zwischen Individuen von zwei (oder mehr) verschiedenen Arten. Manchmal profitieren beide Arten, manchmal eine auf Kosten der anderen, in anderen Fällen profitiert keine.“
Jedes Korallentier ist ein winziger Polyp: ein urtümliches Tier mit einem Magen und einem tentakelbesetzten Mund oben. Es scheidet ein Kalziumkarbonat-Außenskelett aus. Mit ihren Tentakeln fangen sie Plankton und kleine Lebewesen – so bauen diese winzigen Tiere das Korallenriff auf.
In den karibischen Riffen dominieren Geweihkorallen (Staghorn) und Elchgeweihkorallen (Elkhorn). Forschungen des Natural History Museum zeigen, dass diese Arten Umweltkrisen überlebt haben, die Riffe vor 1,5 Millionen Jahren bedrohten. Sie wachsen schnell und widerstehen Umweltveränderungen wie Hurrikans und schnellem Meeresspiegelanstieg.
Wissenschaftler betrachten Korallenriffe als eines der artenreichsten Ökosysteme der Welt. Laut Defenders of Wildlife bedecken Riffe nur 0,2 % der Ozeane, beherbergen aber 25 % aller marinen Fischarten.
Zwar gefährden natürliche Ursachen die Riffe, doch menschliche Einflüsse sind verheerender. Überfischung stört das empfindliche Artengleichgewicht. Verschmutzung – besonders durch landwirtschaftliche Abwässer und Küstenerosion – fördert Algenwachstum. Herbizide, Pestizide und Abwässer schädigen Riffe weltweit.
Paläontologe Ken Johnson vom Natural History Museum untersuchte Riff-Fossilien und fand heraus, dass die Widerstandsfähigkeit von Geweih- und Elchgeweihkorallen vor 1,5 Millionen Jahren das Überleben heutiger Riffe sicherte. Er betont: Je mehr wir Riffe vor menschlichen Einflüssen schützen, desto größer ihre Überlebenschance bei aktuellen und vorhergesagten globalen Veränderungen. Organisationen wie die Caribbean Area Coral Reef Initiative, das Sustainable Ecosystems Institute und das Caribbean Coral Reef Institute forschen und überwachen den Schutz – durch Reduzierung von Verschmutzung und Überfischung sowie Einrichtung von Schutzgebieten.
Strände, die von Korallenriffen geschützt werden, zählen zu den beliebtesten und schönsten der Welt. Die Riffe brechen die Wellen ab, bewahren so die Sanddünen, Palmen und bieten einen geschützten Lebensraum für eine artenreiche Flora und Fauna. Viele dieser Korallenriff-Strände wurden zu Meerespark
Australien beherbergt das weltweit größte Korallenriff-System. Korallenriffe sind Unterwasserformationen aus Korallen (über 230 Mio. Jahre alt) und Lebensraum für enorme Artenvielfalt. Great Barrier Reef (Weltnaturerbe seit 1981, National Heritage List 2007) 3.000 Einzellriffe. Lebensraum: 1.500+
Ein Korallenriff wird von einer Kolonie lebender Meeresorganismen – Korallen – gebildet, die eine harte Substanz aus Kalziumkarbonat ausscheiden, die die Riffstruktur formt. Obwohl Korallenriffe sehr hart sind und wie Gestein wirken, sind sie tatsächlich recht zerbrechlich und leicht beschädigbar. E
