Korallenriffe bestehen aus Hart- und Weichkorallen sowie einer komplexen Mischung lebender Organismen. Alles von Schwämmen und Weichtieren bis hin zu Fischen, Meeresschildkröten und Haien besucht und bewohnt Korallenriffe. Die verschiedenen Arten sind miteinander vernetzt und für ihr Überleben voneinander abhängig. Reef Relief, eine gemeinnützige Organisation, beschreibt Korallenriffe so: „Korallenriffe gehören zu den biologisch vielfältigsten Ökosystemen der Erde, nur tropische Regenwälder können mithalten.“
Kalksteinablagerungen bilden den Boden eines Korallenriffs. Kalkstein und Koralle sind die primären Bestandteile. Korallen bestehen aus Kolonien kleiner Meereslebewesen, den Polypen. Polypen sind durch lebendes Gewebe miteinander verbunden. Hermatypische Polypen sind diejenigen, die Hartkorallen bilden und Kalkstein absondern. Der verhärtete Kalkstein formt das Riff. Lebende Polypen leben nur in der obersten Schicht des Riffs. Die ReefED-Bildungswebsite erklärt: „Während ein Koralle wächst, ersetzen neue Polypen alte, die zum kalkhaltigen Skelett werden.“
Polypen sterben ab, nachdem sie zur untersten Schicht der Korallenriffstruktur beigetragen haben. Von oben nach unten werden die Organismen, die ein Korallenriff ausmachen, durch die umgebende Land- und Meeresumwelt bestimmt. Zum Beispiel existieren Goniopora (Galaxea) Korallen auf schlammigem Grund und in küstennahen Gewässern. Andere Korallenriffe liegen in Mangrovenwäldern und Seegrasbetten in der Nähe. Arten von Korallenriffen sind Saumriffe, Barriereriffe und Korallenatolle.
Der Meeresboden dient als Basis für Saumriffe. Wenn sich ein befruchtetes Korallenei zu einer Planula entwickelt, setzt es sich nach einer Weile auf dem Meeresboden ab. Schließlich beginnt es zu knospen und die Korallenkolonie zu bilden. Der Meeresboden des Kontinentalschelfs ist der Ort, an dem die Riffe entstehen, die sich entlang der Küste bilden. Der Boden dort enthält Sedimente von Kontinentalerosion. Saumriffe sind der Typ, der kontinuierlich mit der Landmasse verbunden bleibt.
Barriereriffe wachsen weiter draußen im Ozean, aber parallel zur Küste. Das Great Barrier Reef besteht aus 3.000 einzelnen Riffsystemen. Schicht um Schicht Kalkstein ruht auf einem sandigen Boden. Laut der Great Barrier Reef Organization: „Viele Generationen toter Korallen haben sich zu großen Steinmauern aufgetürmt, die mit einer vielfältigen Palette lebender Organismen bedeckt sind…“ Kalksteinplattformen am sandigen Grund des Riffs sind mit Weichkorallen, Schwämmen und anderen Pflanzen und Tieren bedeckt.
Korallenatolle sind Riffe, die sich über Millionen von Jahren progressiv entwickeln. Diese Korallenringe beginnen eigentlich als Saumriffe, die eine Vulkaninsel umgeben. Die Saumriffe bilden später Barriereriffe, wenn die Insel fast auf Meeressinkhöhe absinkt. Das Riff wächst weiter nach oben, selbst nachdem die Insel vollständig unter den Meeresspiegel gesunken ist. Die felsige Bodenoberfläche eines Korallenatolls wird Cay genannt. Sie besteht aus Korallen, die durch Wellen- und Winderosion in eine Vielzahl von Bruchstücken zerbrochen wurden.
Strände, die von Korallenriffen geschützt werden, zählen zu den beliebtesten und schönsten der Welt. Die Riffe brechen die Wellen ab, bewahren so die Sanddünen, Palmen und bieten einen geschützten Lebensraum für eine artenreiche Flora und Fauna. Viele dieser Korallenriff-Strände wurden zu Meerespark
Australien beherbergt das weltweit größte Korallenriff-System. Korallenriffe sind Unterwasserformationen aus Korallen (über 230 Mio. Jahre alt) und Lebensraum für enorme Artenvielfalt. Great Barrier Reef (Weltnaturerbe seit 1981, National Heritage List 2007) 3.000 Einzellriffe. Lebensraum: 1.500+
Ein Korallenriff wird von einer Kolonie lebender Meeresorganismen – Korallen – gebildet, die eine harte Substanz aus Kalziumkarbonat ausscheiden, die die Riffstruktur formt. Obwohl Korallenriffe sehr hart sind und wie Gestein wirken, sind sie tatsächlich recht zerbrechlich und leicht beschädigbar. E
